Ana Morales, psicóloga: "Cuando la preocupación por el físico empieza a mandar sobre la vida del adolescente, ya no estamos ante inseguridad normal de la edad"

Para un adolescente, es normal tener una tarde en la que siente que nada le queda bien, que su nariz es enorme o que es “el bajito” de su grupo de amigos. Todos hemos pasado por ese espejo que de pronto parece devolver una versión injusta de nosotros mismos. Ese malestar puntual forma parte del crecimiento, pues ayuda a entender qué les importa, con quién se comparan y qué lugar buscan ocupar en un cuerpo que cambia más rápido de lo que ellos mismos pueden asimilar. 

Pero a veces esa incomodidad deja de ser una racha y empieza a colarse en todo: en los planes que evitan, en la ropa que no se atreven a ponerse, en las fotos que borran, en el ánimo que sube y baja según el reflejo del día. ¿Dónde termina la inseguridad típica de la edad y empieza una obsesión que condiciona su vida? La línea roja existe, aunque sea fina, y cruzarla puede transformar un complejo pasajero en un sufrimiento que ya no pueden sostener solos, tal y como nos explica Ana Morales, Psicóloga General Sanitaria especializada en obesidad, trastorno por atracón y bulimia.

Todos recordamos haber tenido algún complejo en la adolescencia. Desde el punto de vista del desarrollo, ¿por qué el espejo se vuelve un enemigo tan feroz a estas edades?

En la adolescencia el cerebro está literalmente en obras. La corteza prefrontal, la parte que regula la perspectiva, el "tampoco es para tanto", no termina de desarrollarse hasta bien entrada la veintena. Mientras tanto, la amígdala, que funciona como un sistema de alerta emocional, va a tope. Por eso algo que desde fuera puede parecer "una tontería", para un adolescente puede vivirse como un drama real.

A eso súmale que en esta etapa la identidad se está reorganizando a toda velocidad. El adolescente necesita saber quién es, y una parte importante de esa respuesta viene de cómo cree que lo ven los demás. El grupo de iguales se convierte en el espejo más importante. Y ese espejo, muchas veces, no devuelve una imagen muy amable.

El cuerpo también cambia más rápido de lo que la mente puede asimilar. De pronto hay granos, caderas, pecho, vello, olor corporal, altura, peso, ropa que antes servía y ahora aprieta. Hay adolescentes que sienten que un día se despiertan en un cuerpo que todavía no reconocen del todo. Es normal que haya un desajuste entre cómo se ven, cómo se sienten y cómo creen que deberían ser.

El problema no es mirarse, es que aún no tienen herramientas para interpretar lo que ven sin machacarse.

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Todos hemos pasado por esa "tarde de frustración" donde sentimos que todo nos queda mal. ¿Qué función cumple ese malestar temporal en la construcción de la identidad?

No todo malestar es patológico. Ese malestar tiene una función: obliga al adolescente a preguntarse quién quiere ser. Cuando algo duele, hay que tomar una decisión sobre ello. Y en ese proceso de “¿qué hago con esto que siento?” se construyen recursos. Algo mucho más útil que gustarse todo el rato: aprender a no hundirse cada vez que el espejo devuelve un día malo.

Cuando es puntual, ese malestar habla y le dice al adolescente qué le importa, dónde le duele o con quién se compara. Y si hay un adulto al lado que acompaña bien, también le enseña que los malos momentos pasan. Porque las emociones intensas no duran para siempre.

Lo que no construye nada es el malestar sostenido, el que no tiene fin ni salida. Ese ya no tiene nada de puntual.

¿Dónde está exactamente esa 'línea roja' que separa la inseguridad típica de la edad de una obsesión patológica? ¿Qué señales de alerta deben encender las alarmas en casa?

La línea roja está en la interferencia funcional, que traducido significa que, cuando la preocupación por el físico empieza a mandar sobre la vida del adolescente, ya no estamos ante inseguridad normal de la edad.

Hay señales concretas que no conviene ignorar: que evite situaciones sociales (fiestas, excursiones, piscina, salir a la calle, hacerse fotos, ponerse determinada ropa) por cómo se ve. Que el tema ocupe una parte desproporcionada de sus conversaciones o pensamientos y todo acabe pasando por el espejo, la báscula, la ropa o la comparación. Que haya cambios bruscos en la alimentación: saltarse comidas, eliminar grupos de alimentos, contar calorías de forma obsesiva o introducir rituales rígidos con la comida.

También hay que mirar si su estado de ánimo depende casi exclusivamente de cómo se ha visto ese día. O si pide reaseguración constante: "¿estoy gorda? ¿estoy mal? ¿se me nota?" y que ninguna respuesta consiga tranquilizarle durante mucho tiempo.

Y hay una señal que se pasa mucho por alto: que deje de hablar del tema. Que se calle no siempre es buena señal. A veces significa que ha decidido que los adultos no van a entenderle de todas formas.

 El factor tiempo suele ser clave en psicología. ¿Cuánto debe durar o con qué frecuencia debe darse este malestar para que deje de considerarse "una mala racha"?

En psicología clínica no miramos solo el tiempo que lleva así. Miramos con qué intensidad lo vive, con qué frecuencia ocurre y, sobre todo, cuánto está condicionando su día a día.
Los criterios diagnósticos suelen hablar de síntomas que se mantienen durante semanas o meses, pero yo le diría a cualquier padre o madre que no espere a que pasen los meses para pedir ayuda.

Si durante dos o tres semanas seguidas el adolescente organiza su vida alrededor de cómo se ve (evita planes, cambia rutinas, se angustia a diario o el tema ocupa demasiado espacio), ya merece atención y conviene pedir orientación profesional. No hace falta que hayan pasado seis meses para que algo sea un problema.

Las malas rachas pasan. Un día malo no es una patología. Pero cuando pasan las semanas y el adolescente sigue igual de atrapado, igual de angustiado, igual de condicionado por lo que ve en el espejo, no es que sea más dramático o más débil. Es que algo más está pasando.

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 Cuando esa preocupación por el físico cruza la línea, ¿de qué tipo de trastornos o patologías estaríamos hablando?

Hay varios escenarios posibles, y es importante no meterlos todos en el mismo saco.

El trastorno dismórfico corporal es el que más se ajusta a la obsesión por un "defecto" físico percibido que en realidad no existe o está muy exagerado. El adolescente puede estar convencido de que tiene la nariz enorme, que es demasiado bajo o que tiene una mancha en la cara que todos ven. La angustia es real, aunque desde fuera no se vea ningún defecto.

También pueden aparecer trastornos de la conducta alimentaria, como anorexia, bulimia o trastorno por atracón. Muchas veces empiezan en esta etapa, a partir de una dieta que "se fue de las manos", una restricción alimentaria que parecía inocente o de comentarios sobre el peso que calaron más de lo que parecía.

También puede haber ansiedad social con un componente de imagen corporal muy marcado: el miedo al juicio de los demás que paraliza la vida social.

Y en algunos casos, lo que hay detrás es una depresión que se expresa a través del cuerpo: "Soy fea, soy gorda, no valgo nada" como lenguaje del malestar emocional general.

Desde casa no toca diagnosticar. Toca detectar que algo no va bien y buscar a alguien que pueda ayudar.

 ¿Cómo afecta esta obsesión a su vida social y escolar? ¿Es la evitación el síntoma definitivo de que hay un problema grave?

La evitación es una señal muy importante. Cuando un adolescente empieza a construir su vida alrededor de lo que evita (fiestas, fotos, clases de educación física, comer en el comedor del colegio, salir con amigos) algo está funcionando mal.

Pero no es la única pista. También hay que mirar el rendimiento académico. Un adolescente que lleva todo el día pensando en cómo se ve no tiene la cabeza libre para estudiar, atender en clase o disfrutar con sus amigos. Tiene media vida mental secuestrada por el espejo. Y eso se nota en clase, en los exámenes y en cómo se relaciona con los demás.

Y hay algo más sutil que a veces se pasa por alto: el aislamiento que no se ve. El adolescente que sigue yendo a todos los sitios, pero está presente en cuerpo y ausente en cabeza: en la fiesta, pero pendiente de si se le marca la tripa; en clase, pero pensando en cómo se le ve de perfil; en una foto, pero ampliando la imagen para buscar defectos. Por eso no hay que mirar solo si sale o no sale. Hay que mirar cómo está cuando sale.

 ¿Qué conductas repetitivas delatan que el malestar ya es inmanejable para ellos?

Estas conductas tienen una lógica: se hacen para calmar la ansiedad. El problema es que la calman cinco minutos. Y luego toca repetirlas.

Las más frecuentes tienen que ver con el espejo: mirarse muchas veces al día, comprobarse de lado, acercarse a la luz del baño, hacerse fotos para revisar un defecto o, justo al revés, evitar cualquier reflejo. También pesarse de forma compulsiva, cambiarse de ropa diez veces antes de salir o pellizcar y examinar partes del cuerpo. Y preguntar una y otra vez a familiares o amigos si se le ve bien, sin que ninguna respuesta consiga tranquilizarle.

En el ámbito de la alimentación pueden aparecer conductas como contar calorías de forma obsesiva, cortar la comida en trozos muy pequeños, comer siempre en el mismo orden, esconder comida o mentir sobre lo que se ha comido.

Cuando estas conductas ya no son algo puntual sino una rutina que organiza el día, el malestar lleva tiempo siendo inmanejable en solitario.

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Cuando un hijo adolescente se encierra en el baño diciendo que es "el más bajo" o "la más fea" de la clase, ¿cuál es el error más común que cometemos los padres por intentar consolarlos?

El error más frecuente es contradecir lo que siente en lugar de validarlo. "Pero si estás preciosa", "no digas tonterías, eso no es verdad", "estás muy bien para tu edad", “anda, sal del baño, que llegamos tarde”. La intención es buena, pero el efecto, muchas veces, no tanto.

Cuando el adolescente dice que se ve mal y el adulto le dice que está equivocado, puede sentir que no le están entendiendo. Aprende que, si cuenta lo que siente, alguien va a correr a corregirle. Y la próxima vez no abre la boca.

Lo que sí funciona es mucho más sencillo y mucho más difícil a la vez: estar. "Cuéntame qué está pasando." "Parece que hoy ha sido un día duro." "Entiendo que ahora mismo lo estés viviendo así." Sin prisa por arreglarlo, sin dar la razón ni quitar la razón. Solo acompañar.

El otro error habitual es minimizar: "Todos tienen complejos a tu edad, ya se te pasará." Que sea común no significa que no duela. Y cuando un adolescente siente que lo que le pasa se trata como algo menor, es probable que no vuelva a contarlo.

Si un padre o madre detecta que su hijo ha cruzado esa línea roja hacia la patología, ¿cuál debe ser el primer paso y cómo se le propone ir al psicólogo a un adolescente que probablemente se resista?

El primer paso es no esperar a que él o ella lo pida. Los adolescentes rara vez dicen "necesito ir al psicólogo". Muchas veces lo expresan de otras formas: se aíslan, se irritan, dejan de hacer cosas, cambian su relación con la comida, evitan planes o se obsesionan con su imagen. Es más, en estos casos la resistencia es parte del problema, no un obstáculo que hay que superar antes de actuar.

Lo que más ayuda es una conversación tranquila, sin hacer de aquello un drama y sin que el adolescente sienta que es un problema. No conviene entrar desde el susto: "Estamos muy preocupados, creemos que tienes un problema grave". Es mejor transmitir calma y firmeza.

Algo como: "Hemos visto que estás pasándolo mal con esto y queremos que tengas a alguien con quien hablarlo, porque te mereces sentirte mejor."

Proponer el psicólogo como un recurso, no como un castigo ni como una prueba de que algo está muy mal. Muchos adolescentes se resisten porque sienten que ir al psicólogo confirma que están "locos" o que son un problema para la familia. Vale la pena dedicarle tiempo a esa conversación: no imponerlo como una amenaza, pero tampoco esconderlo como si fuera algo vergonzoso.

Y si la resistencia es muy grande, se puede empezar por el médico de cabecera o el pediatra. A veces es un primer paso más asumible, y desde ahí se puede derivar con más naturalidad.

Una reflexión final: ¿qué está viendo este adolescente en casa? 

Cuando un adolescente empieza a tener una relación complicada con su cuerpo, lo primero que miramos es hacia fuera: las redes sociales, los comentarios de los compañeros, la cultura de la delgadez. Y todo eso influye, pero hay una pregunta que casi nadie se hace: ¿qué está viendo este adolescente en casa? 

Los hijos no aprenden de lo que les decimos. Aprenden de lo que hacemos. Y lo que ven es a sus padres pesarse cada mañana, hablar mal de su propio cuerpo delante del espejo, rechazar un plato porque "engorda", hacer comentarios sobre el cuerpo de otros o ponerse a dieta cada dos por tres. 

No se trata de culpar a nadie. A veces necesitamos preguntarnos qué relación tenemos nosotros con nuestro propio cuerpo, qué nos decimos delante del espejo, cómo hablamos de la comida en la mesa, qué comentarios hacemos, aunque sea sin mala intención, sobre el cuerpo de los demás. 

Muchas veces la mejor intervención no empieza en la consulta del psicólogo. Empieza en cómo nos hablamos a nosotros mismos delante de nuestros hijos.