Doctor Xavier Fàbregas, sobre los niños que sufren ansiedad cuando sus padres les quitan el móvil: "La rabieta no va a modificar nuestra decisión de retirar la pantalla"

Apagar la pantalla se ha convertido en una auténtica batalla en más de la mitad de las casas: el 55% de los menores en España reacciona con irritabilidad o ansiedad cuando toca guardar el móvil o la consola. Pero no todos los enfados son iguales. Una cosa es la rabieta normal de quien no quiere dejar de jugar y otra, muy distinta, el estallido continuo y el desinterés por todo lo demás, que ya apunta a una abstinencia digital. Sobre todo ello habla el doctor Xavier Fàbregas Pedrell, Director médico del Centro Mas Ferriol, especialista en adicciones y trastornos de salud mental, quien reflexiona sobre la diferencia entre un simple berrinche y un problema más serio.

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Hay estudios que señalan que más del 50% de las familias nota irritabilidad o ansiedad en niños de 5 a 11 años al retirarles el móvil o la consola. Cuando un niño reacciona con agresividad o llanto ante la pantalla apagada, ¿estamos ante un berrinche común o es un síntoma de abstinencia digital?

En principio, cuando los niños reaccionan cada vez que se les retira un dispositivo móvil o una consola de videojuegos, probablemente ya estamos ante un síndrome de abstinencia digital. Porque no es lo mismo que haya un día en el que reaccionen mal porque se sienten frustrados, porque tenían una expectativa, a que esa frustración de las expectativas sea cada vez. Esto significa que el niño esperaba estar conectado, esperaba que le dejasen jugar. Por tanto, en el momento en que se retira esa posibilidad, aparece esa reacción que marcaría claramente que ya hay una dependencia.

¿Qué ocurre en el cerebro infantil mientras consume contenidos rápidos y qué vacío biológico o químico siente de golpe cuando se corta la conexión?

El cerebro infantil es un cerebro en crecimiento, es un cerebro que se está entrenando para desarrollar diferentes tareas. El hecho de que esté continuamente estimulado y que estos dispositivos estén configurados para llamar la atención, para crear estas expectativas, hacen que el cerebro infantil genere unos niveles anormales de dopamina, que es el neurotransmisor relacionado con la expectativa.

Es decir, hay una ansiedad porque ese nivel de dopamina le pide al niño estar conectado, estar estimulado para secretar esa sustancia, sin que haya la posibilidad de satisfacer esa necesidad, porque inmediatamente aparece otra cosa que crea esa necesidad de una nueva descarga de dopamina.

Tradicionalmente asociamos el apego al móvil con los adolescentes, pero los datos alertan ya en la franja de 5 a 11 años. ¿En qué medida es más vulnerable el sistema nervioso de un niño de primaria frente a estos estímulos?

Como he dicho antes, el cerebro infantil está creando continuamente nuevas conexiones, y esto es lo que da lugar a los aprendizajes.

Si observásemos una biopsia de un cerebro de un recién nacido, veríamos que tiene una serie de conexiones que van aumentando cada vez que se expone a una serie de estímulos externos, lo que hace que aprendamos a imitar comportamientos, a desarrollar capacidades y, precisamente, en esas edades más tiernas, donde el cerebro es un cerebro que está creando nuevas conexiones y nuevos circuitos neuronales, es un cerebro mucho más expuesto a esas descargas de dopamina que modifican las necesidades normales de funcionamiento.

Crean una ansiedad, crean una necesidad de estar continuamente estimulados, lo que da lugar a que ese cerebro no se forme de una forma correcta. Por tanto, cuanto más temprana es la exposición a estos dispositivos, más riesgo parece haber en esa manera de configurar el cerebro de una forma anómala.

Evidentemente, no tenemos todavía la perspectiva de años suficientes como para valorar directamente ese daño que seguramente se está produciendo, pero tendremos cada vez más estudios que demuestran que la exposición a pantallas en edades muy tempranas es perjudicial.

¿Hasta qué punto recurrimos los adultos a la pantalla como anestésico emocional para calmar rabietas, aburrimientos o para ganar un respiro tras la jornada laboral, sin medir las consecuencias a largo plazo?

Esto es una situación habitual. El hecho de que los niños estén fascinados por las pantallas hace que, cuando estamos cansados, sea una tentación dejarles el móvil o ponerlos frente a una pantalla para que estén entretenidos. Esto genera una dificultad para hacer otro tipo de actividades, porque los niños se acostumbran a ese tipo de entretenimiento pasivo, en el que son espectadores o participan de una forma manipulada, como sería en un videojuego, donde el juego está continuamente provocando esa fijación de la atención de una manera rápida, de una manera que no es la normal, porque no produce la capacidad de concentración, sino que lo que hace es fascinar y, de alguna manera, saturar esos sentidos con una serie de luces y sonidos que están diseñados para enganchar al espectador.

Por lo tanto, lo que nos parece un descanso luego se va a convertir, seguramente al cabo del tiempo, en un problema, porque lo que nos ha permitido momentáneamente, puesto en el ánimo entretenidos, luego será la única forma de entretenimiento y, cuando queramos poner límites, costará muchísimo.

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¿Cuándo deja de ser un "mal hábito" y se cruza la línea roja hacia un problema de salud mental que requiere terapia?

En niños muy pequeños no es habitual que se inicien tratamientos, porque se tarda un tiempo en tener conciencia de que esto, esta manera de hacer, ha generado una adicción. Así como en los adolescentes ya empieza a ser una situación frecuente, en niños no es todavía una situación que vemos en las consultas.

Pero lo que marcaría la línea roja que se ha cruzado es cuando los niños muestran una enorme irritabilidad cuando no se les deja acceder a las pantallas, cuando cambian hábitos y están todo el rato dejando de dormir para estar conectados, cuando te cogen el móvil a pesar de que les hayas dicho que no lo hagan, cuando no hay otras maneras de interaccionar con el resto de los niños y cuando prefieren estar aislados que estar jugando de una manera activa.

Eso serían indicadores de que ya estamos en esa situación preocupante y que habrá que hacer algún tipo de estrategia, algún tipo de manera de resolver el conflicto que ya está generando.

Más allá del enfado al pedirles que lo apaguen, ¿qué señales cotidianas, como problemas de sueño, aislamiento social, bajada de notas o pérdida de interés por otros juegos, deberían alertar a los padres de que existe una dependencia real?

Precisamente, esto que se señala en el enunciado de la pregunta serían los indicadores de que estamos ya en una situación de riesgo: la disminución de las horas de sueño porque el niño intenta mantenerse conectado; el aislamiento social; el dejar de interaccionar con otros niños; los cambios en las notas hacia un peor rendimiento; y la pérdida de otros intereses o de otras maneras de divertirse. Estos son, precisamente, los indicadores más fiables de que estamos en una situación que va a requerir una intervención efectiva.

Con todas estas señales ya habría que empezar a hacer algún tipo de intervención que, sobre todo, vaya a intentar ampliar el campo de posibilidades, a darles otra vez la manera de encontrar otras formas de ocio que no sean exclusivamente el estar pasivamente frente a una pantalla o seguir un juego. Este último también parece una forma más activa de entretenimiento, pero, en realidad, lo que hace es seguir unas reglas impuestas por la tecnología, sin que haya capacidad para imaginar ni para desarrollar otras capacidades, precisamente por el enorme poder adictivo que tiene ese juego.

¿Importan más las horas que pasan frente a la pantalla o el tipo de estímulo y diseño de las aplicaciones a las que acceden?

Son las dos cosas: la cantidad de horas que evidentemente va a implicar un problema, porque los hábitos que se crean dependen también de la repetición. Cuanto más tiempo estamos haciendo una misma cosa, más se graba esa actividad o esa posibilidad del cerebro. Por tanto, estamos creando circuitos neuronales relacionados con la repetición de ese tipo de estímulos. Pero es muy importante también el diseño de esas aplicaciones, porque están desarrollando cada vez más sistemas para que se capte la atención, para generar una necesidad de continuar conectados y para provocar esa expectativa a partir de modificar los niveles de dopamina cerebral.

Precisamente en cerebros en formación, son mucho más peligrosos y mucho más adictivos.

Todo el sistema que ha desarrollado, por ejemplo, TikTok, de vídeos muy cortos y muy atractivos, donde los algoritmos repiten una serie de mensajes y te proponen ellos mismos un tema en el momento que han descubierto qué cosas te pueden interesar, es lo que hace que sean cada vez más potentes en su capacidad de generar adicción.

Y ya se está demostrando que las compañías que los desarrollan tienen muy poco en cuenta los perjuicios que pueden provocar, sino que buscan ese beneficio, esa extensión de su capacidad de generar cada vez más personas conectadas, personas dependientes. Además, esa hiperconexión permite introducir mensajes publicitarios o incluso la manipulación de los contenidos para dar lugar a maneras de interpretar el mundo.

Y esto significaría que estamos permitiendo que programen a nuestros hijos en función de unos intereses económicos u otro tipo de intereses que desconocemos, lo que todavía sería más grave.

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Cuando llega el momento de retirar el dispositivo y se prevé el estallido, ¿cuál es la mejor manera de gestionar esa transición sin recurrir a la amenaza o al castigo?

Hay que hacer un trabajo de explicarle al menor que, precisamente, se van a restringir o se van a limitar esas horas, porque no es bueno para ellos. Hay que ser muy claros en la idea de que no se puede negociar. Por lo tanto, la rabieta no va a modificar nuestra decisión de retirar la pantalla.

Como en todos los mensajes, es mejor buscar alternativas positivas que la mera prohibición, porque, de esa manera, si reemplazamos ese deseo por otra cosa que compensa la frustración, seguramente será mucho más fácil que se acepte y que, incluso, permita empezar a tener esas alternativas necesarias.

La prohibición en sí misma muchas veces se demuestra ineficaz si, además, no hay una coherencia en la manera de hacer las cosas. Si uno de los progenitores cede muy fácilmente, el menor va a estar aprendiendo que, si insiste en su rabieta o monta el numerito, va a conseguir que una de esas personas ceda.

Y, por tanto, hay que ser muy claros en esos mensajes. Hay que coordinar muy bien la estrategia para que todo el mundo actúe de la misma manera, en aras de conseguir ese resultado de limitación de las horas.

Incluso se está revisando la cuestión de por qué hay que introducir tan rápidamente esos dispositivos en niños tan pequeños. Porque no hace falta que, para enseñarles a estudiar, todo se haga con contenidos digitales: se puede aprender con medios tradicionales. De hecho, sabemos que grandes gurús de la tecnología llevan a sus hijos a escuelas que no están conectadas, lo cual nos tendría que hacer pensar de si estamos cometiendo un error al pretender controlar algo que ellos mismos, que lo conocen perfectamente, saben que no se puede controlar.

Solemos exigirles desconexión mirando nosotros mismos el móvil. ¿Cómo se construye un plan digital familiar coherente y realista sin caer en la prohibición totalitaria?

Es evidente que el ejemplo es un factor determinante para los aprendizajes y, por tanto, el hecho de que seamos capaces de enseñar a nuestros hijos con esa demostración de que nosotros no hacemos lo que, al mismo tiempo, les estamos prohibiendo a ellos es un factor necesario para que ese plan digital funcione.

Hay una cuestión que también es importante: restringir los espacios y los momentos donde se puede utilizar un móvil, sin excusas. Si estamos cenando o si estamos haciendo una actividad de familia, no se puede llevar el móvil. Y serían muy pocas las excepciones. Hay que delimitarlas muy claramente, porque si siempre decimos que es por trabajo, que nosotros sí que tenemos que hablar porque nos ha llamado un amigo y no se lo dejamos hacer a ellos, probablemente el mensaje no llegará correctamente. El plan de desconexión digital implica también de probar nuevas actividades de tiempo libre. Los juegos de mesa son una alternativa muchas veces muy divertida que los niños aceptan con bastante facilidad si participamos. También hacer cosas en el exterior, construir una cabaña, dibujar, música, cantar… Hay múltiples actividades, las que hacíamos nosotros cuando éramos pequeños, que se pueden utilizar y que cuando los niños las descubren, les parecen divertidas. Lo que pasa es que no las hemos puesto a su disposición, porque también estamos cada vez en un mundo donde esa libertad que teníamos nosotros de salir a la calle o de ir a un descampado es cada vez es más difícil en una gran ciudad.

Por eso también es cierto que los niños del pueblo tienen muchas veces más entrenamiento para probar alternativas y que, en los veranos, y eso también es una experiencia que seguramente hemos tenido todos, los niños pueden estar haciendo cosas que en invierno, cuando están en la ciudad, no hacen: salir con la bicicleta con los amigos, el estar haciendo un montón de cosas que asociamos con esa oportunidad, pero que tendríamos que intentar extender al resto del año.

Hay muchas posibilidades: apuntar a los niños a un grupo excursionista que salga los fines de semana, a un centro de actividades donde se puedan desarrollar esos juegos de mesa de los que hablábamos, hacer algún deporte colectivo, aprender a jugar al ajedrez... Hay muchas maneras que seguramente tenemos que explorar y que no van a ser las mismas para todos los niños.

Habrá niños muy creativos a los que puede ser fácil enganchar a cosas como hacer construcciones o puzzles; niños que tienen talento para dibujar, o para la música, niños muy deportistas… Y con cada uno habrá que construir este plan de abstinencia digital que desarrolle sus capacidades sin caer en la tentación de la pantalla.

Cada vez más colectivos piden retrasar la entrega del primer smartphone hasta los 16 años. Desde el punto de vista clínico y evolutivo, ¿cuál es la edad razonable para introducir un teléfono propio?

Si bien antes parecía aceptable introducir un teléfono a los 12 años, ahora muchos estudios apuntan a que la edad a la que sería coherente dar ese primer móvil son, probablemente, los 16 años. Y lo mismo haríamos con el tema de introducir un ordenador para hacer trabajos y adquirir esas habilidades que luego podemos desarrollar en la Universidad o en las empresas cuando empezamos a trabajar. Pero antes sería conveniente intentar restringir al máximo el acceso a esos dispositivos para poder dar lugar a esas alternativas que no alteren la capacidad de concentración.

Pero es difícil porque estamos ante un negocio inmenso. Imaginad la cantidad de juegos o pequeñas consolas que desde hace años están entre nosotros.

Hay que pensar que es mejor: ¿tener un niño delante de una pantalla jugando a un juego virtual de fútbol o que esté jugando con otros niños y moviéndose y gastando energía y consiguiendo aprender coordinación y a socializar? Pues es evidente que es mucho mejor el juego de verdad, el partido que haces con los amigos frente a esa partida con un desconocido en la otra punta del mundo, sentado frente a un ordenador o a una consola dentro de tu habitación, esa tarde que está haciendo el sol espléndido.

Es evidente que tenemos que tener claro que cuanto más tarde introduzcamos esas pantallas, más tiempo daremos a que aprendan otros sistemas que dirijan o que complementen su manera de divertirse. Y, sin demonizar del todo lo que sería la informática o la digitalización, es importante que esas actividades tengan los límites para permitir el desarrollo de esas otras capacidades.

Por tanto, 16 años me parece una edad razonable para tener móvil y, además, restringida a unos horarios concretos. No hace falta que el adolescente se lleve el móvil a la escuela. Y la excusa que queremos de la conexión para traerlos protegidos, para saber dónde están, en realidad tiene muchos inconvenientes. Seguramente habría dispositivos muy sencillitos que permitirían igualmente esa conexión, esa llamada para decir “ahora vengo” o estoy “en tal sitio”, sin necesidad de esos aparatos tan sofisticados, tan hiperconectados y tan adictivos.