El pasado 13 de octubre, el papa León XIV fue operado de un cáncer de pulmón en el Policlínico Agostino Gemelli de Roma. Los médicos le extirparon el lóbulo inferior del pulmón derecho para eliminar un adenocarcinoma mediante una técnica de cirugía mínimamente invasiva desarrollada en España. La intervención duró aproximadamente 90 minutos y transcurrió sin complicaciones. Cuatro días después recibió el alta hospitalaria y los análisis posteriores confirmaron que el tumor estaba localizado y que no necesitaría tratamiento oncológico adicional.
© Getty ImagesDetrás de la técnica utilizada se encuentra el cirujano torácico español Diego González Rivas, del Hospital Memorial Publio Cordón, en Madrid, pionero mundial de la cirugía Uniportal VATS y , un procedimiento que desarrolló en A Coruña en 2010 y que permite realizar intervenciones pulmonares complejas a través de una única incisión. Aunque no participó directamente en la operación del pontífice, su aportación ha transformado la manera de abordar quirúrgicamente muchos tumores de pulmón. Hemos hablado con él para conocer cómo funciona esta técnica, qué ventajas ofrece frente a la cirugía convencional y qué puede esperar un paciente después de someterse a una intervención de estas características.
© Alejandro de la Iglesia¿En qué consiste la técnica que se ha utilizado para operar al Papa?
Hasta hace relativamente pocos años, operar un cáncer de pulmón podía implicar realizar una incisión considerable en el tórax y separar las costillas para acceder al órgano afectado. La cirugía mínimamente invasiva permitió reducir progresivamente esta agresión, primero mediante varias pequeñas incisiones y, posteriormente, utilizando una sola.
González Rivas recuerda que aprendió en Estados Unidos diferentes procedimientos de cirugía torácica mínimamente invasiva. Tras comenzar a practicar en España una técnica que empleaba dos incisiones, se planteó si sería posible reducirlas todavía más.
"Nos dimos cuenta de que se podía hacer todo con una incisión", explica. Y así, en junio de 2010, realizó la primera lobectomía por cáncer de pulmón mediante una única incisión de unos tres centímetros.
La técnica, conocida como Uniportal VATS (cirugía toracoscópica videoasistida uniportal), permite introducir una cámara y los instrumentos quirúrgicos a través de esa misma abertura. El cirujano observa el interior del tórax en una pantalla de alta definición y puede realizar la intervención sin recurrir a una gran incisión.
Sin embargo, el avance no consiste únicamente en reducir el número de cortes. Como explica su creador, "operar con una sola incisión implica una cirugía completamente diferente, una forma de instrumentar, una forma de operar completamente diferente".
También cambia la perspectiva del cirujano. La cámara y los instrumentos trabajan en una misma dirección, una disposición que, según González Rivas, facilita una visión similar a la de la cirugía abierta, pero con una agresión mucho menor sobre los tejidos.
© dieguinidoc¿Por qué esta cirugía puede provocar menos dolor?
Una de las principales ventajas de la Uniportal VATS está relacionada con la reducción del dolor después de la operación. Y, para entenderlo, el especialista explica que hay que fijarse en la anatomía del tórax.
Entre las costillas discurren los nervios intercostales, que pueden resultar afectados durante una intervención. En la cirugía abierta convencional, la separación de las costillas puede ejercer presión y tracción sobre estos nervios, provocando un dolor importante que, en algunos pacientes, llega a hacerse crónico.
La técnica uniportal busca reducir ese riesgo. "Al hacer solo un corte, tienes menos posibilidades de dañar un nervio intercostal", explica el cirujano.
Esto no significa que el procedimiento esté completamente libre de molestias. El propio especialista reconoce que incluso una incisión pequeña puede lesionar un nervio y provocar una neuralgia persistente. Sin embargo, reducir los puntos de acceso al tórax permite limitar las oportunidades de que se produzca esa lesión.
Y añade otra ventaja especialmente importante en los pacientes oncológicos: disminuir la agresión quirúrgica puede facilitar una recuperación física más favorable en personas que ya están afrontando las consecuencias de su enfermedad.
© RTVE¿Cuánto tiempo se tarda en recuperarse de una operación de cáncer de pulmón?
La rapidez de recuperación es uno de los aspectos que más sorprenden de estas intervenciones. Según la experiencia de González Rivas, algunos pacientes operados mediante Uniportal VATS pueden recibir el alta hospitalaria en apenas 24 o 48 horas.
No obstante, hace una precisión importante. Esta recuperación temprana no es exclusiva de la técnica que él desarrolló. Otras modalidades de cirugía mínimamente invasiva, incluida la cirugía robótica y la toracoscopia con varias incisiones, también permiten que determinados pacientes vuelvan a casa en 48 o 72 horas. La diferencia, explica, es que con la cirugía uniportal suele haber menos dolor posoperatorio, lo que puede favorecer una recuperación algo más rápida.
En el caso del papa León XIV, González Rivas destaca la buena evolución tras la intervención. "El segundo día estaba caminando con una recuperación excepcional", señala.
El pontífice recibió el alta el 17 de octubre, cuatro días después de su operación, y comenzó a retomar progresivamente sus actividades.
Pero una cosa es abandonar el hospital y otra recuperar por completo la actividad habitual. ¿Cuánto puede tardarse en volver al trabajo, pasear o desarrollar las tareas cotidianas? El especialista sitúa la recuperación funcional habitual en torno a una o dos semanas. "Muchos pacientes al cabo de dos semanas están trabajando haciendo la vida normal completa", asegura.
Estos plazos son orientativos. La evolución depende de la intervención realizada, las condiciones del paciente y la aparición o no de complicaciones.
© dieguinidoc¿Se puede operar cualquier cáncer de pulmón con esta técnica?
La cirugía uniportal no está limitada a la extirpación de pequeños nódulos. González Rivas explica que, en manos experimentadas, permite abordar intervenciones de considerable complejidad.
Por ejemplo, puede utilizarse en tumores centrales que requieren reconstruir estructuras bronquiales o vasculares. Son operaciones especialmente delicadas, porque además de retirar el tejido afectado es necesario restablecer determinadas conexiones anatómicas.
Sin embargo, existen límites físicos. El especialista pone como ejemplo un tumor de unos 20 centímetros, cuyo tamaño haría muy difícil manipularlo y extraerlo a través de una incisión tan pequeña.
Por eso, aunque considera que la mayoría de los tumores pulmonares que tienen indicación quirúrgica pueden abordarse mediante una técnica mínimamente invasiva, la elección del procedimiento depende de las características del tumor y de la experiencia del equipo quirúrgico.
En cuanto a la eficacia frente al cáncer, González Rivas sostiene que la cirugía uniportal permite conseguir resultados oncológicos comparables a los de una intervención abierta. Destaca, además, la precisión que proporcionan las cámaras de alta definición, capaces de ofrecer imágenes muy detalladas del interior del tórax.
¿Qué complicaciones pueden aparecer después de la operación?
Aunque se trate de una cirugía poco invasiva, sigue siendo una intervención importante y no está exenta de riesgos.
Entre las complicaciones que describe el cirujano figura la acumulación de líquido en la cavidad pleural, que rodea los pulmones. En muchos casos se trata de un derrame inflamatorio que termina reabsorbiéndose espontáneamente.
Sin embargo, cuando la cantidad de líquido es considerable, puede ser necesario realizar una punción o colocar un drenaje para evacuarlo.
También pueden aparecer pequeñas fugas de aire relacionadas con las zonas del pulmón donde se han utilizado grapadoras quirúrgicas. En determinadas circunstancias, ese aire puede acumularse y requerir medidas adicionales.
En cuanto al dolor, explica que muchos pacientes necesitan analgésicos durante la primera o segunda semana, aunque posteriormente pueden prescindir de ellos.
La finalidad de la cirugía mínimamente invasiva es precisamente reducir el impacto de la intervención y facilitar la recuperación, pero no elimina por completo la posibilidad de complicaciones.
© dieguinidocOperar cáncer de pulmón a distancia
Existe, además, otra técnica denominada cirugía robótica uniportal, conocida como Uniportal RATS, que permite operar también mediante una sola incisión, pero utilizando instrumentos manejados mediante un sistema robótico.
El especialista participó en el desarrollo y expansión de este abordaje y, en abril de 2025, protagonizó una operación torácica transcontinental: desde una consola situada en Suzhou, China, intervino a un paciente con un tumor pulmonar que se encontraba en Bucarest, a unos 8.000 kilómetros de distancia.
Un avance tecnológico que refleja hacia dónde se dirige la cirugía torácica, aunque para González Rivas el objetivo sigue siendo el mismo que cuando comenzó a desarrollar su técnica en 2010: reducir al máximo la agresión quirúrgica sin comprometer el tratamiento del cáncer.
Y es que lo importante para el paciente es que la operación permita tratar su enfermedad de forma eficaz, con las menores molestias posibles y una recuperación que le ayude a retomar cuanto antes su vida cotidiana.
