Niños que no paran de correr, de saltar, de ir de un lado a otro, que parecen no aguantar sentados… Son situaciones que en no pocas ocasiones ponen un tanto nerviosos a los adultos que los acompañan, pero que pueden tener mucho significado detrás, más allá de una simple etiqueta de “niños inquietos”. Y precisamente sobre eso, sobre las etiquetas que a menudo cargan estos niños, advierte Mercedes Bermejo, psicóloga sanitaria experta en infancia y familia, directora de Psicólogos Pozuelo y directora de la Editorial Sentir. Hemos hablado con ella acerca de estos pequeñines que parecen más ávidos, más inteligentes y más curiosos y nos explica en detalle cómo interpretar su inquietud y las diferentes causas a las que puede deberse. Y, aunque subraya que estos niños no tienen un perfil común, que no todos tienen más interés por aprender cosas nuevas, sí podemos señalar algo que, indudablemente, comparten: el juego. Todos juegan a diario, casi constantemente y esa es precisamente la clave, en la infancia, de los aprendizajes más importantes.
Cuando hablamos de niños "inquietos", ¿a qué tipo de comportamientos nos referimos exactamente?
Inquieto es una palabra cotidiana, no es un diagnóstico. Esto es lo primero que tenemos que tener en cuenta. Y ojo con poner carteles antes de tiempo, porque es verdad que hay mucho sobrediagnóstico. 'Inquietos' se suele utilizar para describir a niños que se mueven con frecuencia, que se levantan, que corren, que trepan, que tocan todo lo que encuentran, que hablan mucho o que van pasando de una actividad a otra. Pero bajo esta misma etiqueta podemos estar agrupando comportamientos con motivos y causas muy diferentes; es decir, la inquietud puede ser esa punta del iceberg, la parte visible y observable por parte del mundo adulto, pero no estamos viendo qué puede estar ocurriendo debajo.
Antes de definir que un niño es inquieto hay que observar, por un lado, la etapa evolutiva. Hay veces que a los adultos nos molesta que el niño se mueva, haga ruido, rompa, grite, salte... Y muchas de estas conductas son evolutivas y esperables según qué edades y en qué situaciones. Hay que valorar, como digo, la edad, en qué situaciones se mueve, qué se le está pidiendo, qué le puede estar ocurriendo. No significa lo mismo levantarse después de una comida larga que tener dificultades constantes para participar en juegos o en actividades que estén adaptadas a su edad.
También sería útil cambiar algunas etiquetas por descripciones más amables, como "le cuesta esperar sentado" en lugar de decir "es que tiene hiperactividad". Ojo con las etiquetas, que luego ellos construyen su identidad en base a la narrativa que dan sus adultos o sus cuidadores primarios y podemos generar en ellos una autoimagen no solamente equivocada, sino que al final no le ayude en su desarrollo evolutivo y en su autoestima.
Cuando, como adultos, estamos corrigiendo continuamente las iniciativas y las conductas de los niños, ellos lo pueden vivir como un ataque directamente a su identidad
¿Los adultos buscan a menudo que los niños estén más tranquilos o quietos de lo que les corresponde por edad y por momento madurativo?
Rotundamente sí. Es decir, en este mundo tan adults only, tan adultista, creemos que los niños son adultos en miniatura, cuando tienen una serie de necesidades y características evolutivas diferentes y hay veces que los adultos somos poco respetuosos porque estamos dentro de esta cronopatía que no estamos sabiendo entender que, a nivel motórico y a nivel de funcionamiento, son distintos que los adultos. Esperamos muchas veces que sean los niños quienes se adapten a los ritmos adultos, al mundo adulto; por ejemplo, en una comida larga, estar muchas horas sentados, estar con poco espacio para jugar, la exigencia de que no se puede interrumpir (“cállate, no seas maleducado”). Podemos confundir que un niño se porte bien con que resulte cómodo para nosotros desde el mundo adulto.
La capacidad de esperar, de frenar un impulso o de regular una actividad se va entrenando, se desarrolla a través del córtex prefrontal y se desarrolla de manera progresiva y, además, de manera distinta entre unos niños y otros. Es decir, hay niños que evolucionan de forma diferente y la edad cronológica muchas veces no se corresponde con la emocional. Esto no significa permitir o renunciar a los límites; significa plantearlos de una forma que puedan aprender a cumplirlos y entender qué es lo que está ocurriendo, en qué contexto estamos. Podemos anticipar una espera y llevar algo con lo que entretenerse. Yo, por ejemplo, con mis hijos cuando eran pequeños, mi bolso parecía un bolso de payaso porque tenía cuentos, tenía globos, tenía juegos, tenía un montón de materiales para que, allá donde fuéramos, ellos pudieran estar entretenidos y, por supuesto, lejos de las pantallas.
Esto supone un sobreesfuerzo para el adulto. Y vuelvo otra vez a un ejemplo mío, pero yo me he tirado muchísimos años sin ir a un restaurante; es decir, ¿por qué es el niño quien tiene que ir al mundo adulto?, ¿por qué no somos los adultos quienes nos adaptamos al mundo infantil y a las necesidades que tienen los niños? Un niño puede necesitar aprender a estar tranquilo en determinadas situaciones y, al mismo tiempo, necesitar que revisemos cuanto tiempo le estamos exigiendo que esté en esa situación.
¿Por qué hay niños que son más inquietos que otros? ¿A qué suele responder ese exceso de movimiento?
Hay diferencias de temperamento. Algunos niños se muestran, desde muy pequeños, con un nivel de activación mayor. También influye el momento madurativo e influye el género, influye el mes del año en el que haya nacido si estamos haciendo la comparativa con niños de su clase, influye cómo encajan con las necesidades de su entorno, si han tenido cambios recientes, cómo es el contexto familiar: ¿hay rutinas, hay calma, hay anticipación? Es decir, lo que en un parque podemos vivir como energía, en una comida prolongada puede interpretarse como un problema. Por eso, el contexto, qué ha pasado antes y cómo está el niño, tiene papeles muy importantes.
Además, conviene explorar la parte del descanso; lo que estoy viendo en consulta cada vez más es que los niños no están durmiendo suficientes horas y están más irritables durante el día. Y también todo lo que tiene que ver con el bienestar emocional, pues las dificultades de sueño o la ansiedad pueden producir diferentes manifestaciones que pueden confundirse o correlacionar a las de un TDAH, a las de una hiperactividad, por lo que no debemos atribuir cualquier inquietud a una sola causa.
Y desde una mirada emocional sistémica, interesa que nos preguntemos qué le está ocurriendo al niño, en qué circunstancias aumenta la actividad. Comprender cuál es el contexto sin dar por hecho que se mueve para desafiar al adulto porque es un maleducado o que es un irresponsable, sino que hay veces que a los niños les pasan cosas.
© Getty ImagesLa realidad es que esa inquietud, a veces ‘molesta’ a los adultos. ¿Cómo diferenciar un posible problema relacionado con hiperactividad o con algún malestar emocional de una necesidad de explorar y aprender, propia de los niños con más curiosidad e iniciativa?
La clave consiste en valorar cuánto interfiere en la vida del niño, no tanto cuanto incomoda al adulto, porque hay adultos que, como digo, están en un mundo tan adulto que les cuesta tolerar características propias de la etapa evolutiva de la infancia. Nos fijamos en la intensidad, en la persistencia y si las dificultades son mayores de lo esperable para su desarrollo; es decir, lo que es importante es si estos síntomas afectan, interfieren en su aprendizaje, en sus relaciones, en sus rutinas, en su participación cotidiana o en su seguridad, o ¿es que los adultos no estamos sabiendo amoldarnos?
Para valorar un posible TDAH se pasa una serie de pruebas. Esto es importante que lo pueda evaluar un profesional de la neuropsicología, pues hay que recoger información de los diferentes contextos, como por ejemplo la familia y el colegio, y ver el argumento, porque hay veces que hay una profesora a la que el niño le parece que es súper molesto, pero en casa lo ven tranquilo, y viceversa. Hay que tener en cuenta el criterio de los adultos que están alrededor del peque, pero también el criterio del profesional con las pruebas que suministra; hay que ver si la inquietud aparece de forma repentina, si coincide con cambios de sueño, con acontecimientos vitales recientes en el entorno, preocupaciones, irritabilidad, rechazo al colegio… Ahí hay que ver qué puede estar ocurriendo, porque muchas veces puede tener una base emocional.
Y aquí hay un matiz importante: un niño puede ser curioso, pero otra cosa es tener TDAH. Puede disfrutar explorando o puede estar atravesando realmente un malestar emocional, y no tienen por qué ser excluyentes. Ante dificultades persistentes o, como yo le digo siempre a los papás cuando nos llaman por teléfono, ¿crees que esto a tu hijo le está generando sufrimiento? Porque cuando hay sufrimiento y hay malestar, ahí sí que conviene evaluar y atender y acompañar no solamente al pequeño, sino también a la familia, y consultar en esos casos con un profesional de la psicología sanitaria experto en infantil.
¿Estamos castigando sin querer una de las mayores fortalezas de algunos niños?¿Cómo potenciar esa curiosidad sin coartar la necesidad de movimiento del niño?
Cuando, como adultos, estamos corrigiendo continuamente las iniciativas y las conductas de los niños, ellos lo pueden vivir como un ataque directamente a su identidad, si no distinguimos entre explorar y hacer algo que realmente suponga un riesgo. Estar constantemente en el "no hagas esto", "no subas ahí", "no toques", "no grites", "no hagas"... Realmente no es tanto el que digamos lo que no pueden hacer, sino que podamos decirles lo que sí pueden hacer.
Explorar es parte de su etapa evolutiva. Si en cada pregunta, en cada movimiento, en cada intento por descubrir el mundo recibe un "para", "no, eso no", "no lo hagas" y una regañina, el niño puede acabar sintiendo que molesta su manera de ser. Y eso también angustia a los niños. Por eso es importante ofrecer espacios seguros para investigar: juego al aire libre, construcciones, actividades manipulativas, oportunidades para participar en tareas cotidianas... Es decir, que el juego permite explorar intereses y practicar diferentes habilidades cognitivas, sociales y emocionales.
Los límites son importantes. El tema es cuando hay demasiados límites y no se cumple ninguno, porque al final parece que hay mucha disciplina y muchos límites, pero si no hay una rutina, si no hay una anticipación, si no hay una coherencia por parte del adulto, al final podemos estar mandando dobles mensajes a los niños. Los límites pueden incluir una alternativa concreta: "Aquí no puedes lanzar la pelota porque puedes hacer daño, pero vamos a buscar donde sí puedes hacerlo". Así protegemos a los demás y no reprimimos y le ayudamos a reencauzar también esa iniciativa.
También necesitan mucho acompañamiento para aprender a parar. Ellos no se pueden autorregular porque, desde el punto de vista del neurodesarrollo, su córtex prefrontal no está suficientemente maduro para poder autorregularse, pero sí se puede darse lo que el psiquiatra estadounidense Daniel Siegel, referente en disciplina positiva, denomina la corregulación: hay un adulto que regula desde el modelaje, desde el acompañamiento emocional, desde la calma, para aprender a parar, a esperar, a tolerar que algunas cosas pueden no hacerse de manera inmediata. Y ahí tenemos que esperar conjuntamente.
¿Qué errores cometen con más frecuencia los padres al intentar corregir este tipo de comportamientos?
Pensar que lo hacen aposta, que lo hacen para fastidiar o que lo hacen porque son malos niños y ponemos una serie de etiquetas muy injustas. También "estáte quieto", "no te muevas", sin explicarles lo que esperamos de ellos o sin comprobar si pueden cumplirlo durante el tiempo que les estamos pidiendo. Ellos siempre van a buscar ese reconocimiento y aceptación por parte de los cuidadores primarios, de modo que lo pueden sentir como un rechazo por parte de de sus papás, y eso también les puede afectar a nivel de autoestima.
Esto también puede generar comparaciones con hermanos, puede generar etiquetas, corregirle delante de otras personas... Es más útil señalar una conducta concreta que poner una etiqueta o convertirlo en una definición de su personalidad. Por ejemplo, una cosa es decir "mira, necesito que vayas caminando a mi lado" y otra es "es que siempre eres igual, es que no me haces ni caso, eres un desobediente". Ahí al final estamos señalando la identidad, lo que puede ser muy dañino para ellos.
Es importante que demos instrucciones breves, anticipemos las transiciones y los cambios y reconocer -que esto siempre se nos olvida, papás y mamás- los pequeños avances. También cuidar el estado del adulto; hay veces que vamos muy cansados y así es más difícil responder con calma. Las familias también necesitan apoyo, pues entendemos que acompañar a un niño muy movido o muy activo puede ser exigente.
Si en cada pregunta, en cada movimiento, en cada intento por descubrir el mundo recibe un "para", "no, eso no", "no lo hagas" y una regañina, el niño puede acabar sintiendo que molesta su manera de ser.
¿Qué nos dice la psicología sobre la relación entre inquietud, curiosidad y aprendizaje?
La curiosidad impulsa a preguntar y a explorar. El juego ofrece, de alguna manera, esas oportunidades para descubrir, para equivocarse (que es muy importante) y probar. Durante la infancia, muchas experiencias de aprendizaje implican lo que se está perdiendo mucho en la infancia como consecuencia de los efectos de de las pantallas, que es manipular objetos, construir, representar una historia, explorar un espacio... Un juego adecuado sí que ayuda y favorece el desarrollo y las habilidades del lenguaje, del pensamiento, de la relación y de la autorregulación.
Ahora bien, inquietud, curiosidad y aprendizaje no son sinónimos. Moverse más no demuestra mayor inteligencia ni garantiza aprender mejor. Un niño tranquilo puede ser muy curioso también, y lo importante es ofrecerle distintas formas para participar y observar cuáles les ayudan a implicarse más.
Y tampoco estar sentados y en silencio asegura que haya un aprendizaje, que estén comprendiendo lo que está ocurriendo por sí solo. Es muy importante que lo podamos separar.
¿Qué fortalezas suelen compartir los niños más activos o inquietos?
En algunos podemos encontrar mucha iniciativa para probar diferentes actividades con mucha ilusión, entusiasmo y disposición en todo lo que son más propuestas de motricidad gruesa, es decir, las propuestas más físicas y prácticas. Y esa energía puede ser un recurso cuando encuentran diferentes oportunidades para poder utilizarla.
También los adultos les ayuda a que se puedan regular, pero no existe un perfil de fortalezas común a todos los niños inquietos. Ser muy activo no implica de por sí que sean más creativos, sociables o emprendedores. Hay que ir descubriendo y tienen que ir descubriendo ellos las capacidades que tienen, los intereses que tienen, sin sustituir una etiqueta negativa tampoco por otra idealizada. Cuidado con eso.
Es importante que entendamos que, si un niño escucha muchas correcciones constantemente, afectará a su autoestima. También es muy importante que reforcemos, validemos y reconozcamos las cosas que hacen: "¿Has tenido una idea interesante hoy?", "¿has conseguido esperar tu turno?". Necesitan saber que nos damos cuenta de los esfuerzos, de sus capacidades y de que van, de alguna manera, logrando aquellas cosas que les cuestan. Y es importante que los adultos estemos al lado para poder acompañar y para poder corregular.
