Héctor Ruiz Martín, investigador: "Leerle al bebé y hablar sobre ello es una de las formas más poderosas y sencillas para enriquecer su pensamiento y su razonamiento"

Si pensamos en favorecer la inteligencia de los bebés (incluso antes de nacer), posiblemente nos imaginemos sesiones de música clásica o similares que puedan llegarle a través del vientre materno o en sus primeros días de vida. La ciencia refuta la utilidad de estos programas para ese objetivo, pero sí apoya cómo la interacción significativa y cercana con los padres puede ser esencial.

Héctor Ruiz Martín es investigador en psicología cognitiva del aprendizaje y director de la International Science Teaching Foundation. Acaba de publicar el libro ¿Cómo aprenden los bebés? (Ed. Vergara), un interesantísmo manual sobre las capacidades del bebé. Hemos charlado con él.

Comienza el libro preguntándose qué parte de la personalidad de los más pequeños viene escrita en sus genes y cuánto es aprendido. ¿Cuál es la respuesta a la luz de la neurociencia y la psicología?

La genética del comportamiento es una rama muy efervescente de la psicología que nos ha revelado que todas nuestras características psicológicas, no solo las físicas, están influidas por nuestros genes. Los trabajos publicados hasta el momento sugieren que, de media, alrededor del 50% de las diferencias en los rasgos psicológicos que observamos entre las personas se deben a diferencias genéticas, aunque este porcentaje varía según el rasgo en cuestión y la población estudiada. El resto de las diferencias se relaciona con factores ambientales.

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De las vivencias que ocurren en los tres primeros años de vida no guardamos recuerdos. Sin embargo, cuando hay adversidad temprana o un trauma precoz quedan huellas neurobiológicas en el niño pasado el tiempo. ¿Marcan más las experiencias negativas que las positivas? Y por otro lado, ¿cuál es el mecanismo evolutivo que propicia que no recordemos nada de lo sucedido en esos primeros años?

Aún no tenemos una explicación concluyente para el fenómeno conocido como la amnesia infantil. Existen diversas hipótesis. Pero este fenómeno corrobora que contamos con distintos sistemas de memoria, de modo que los bebés pueden estar aprendiendo muchas cosas a pesar de que no recordarán en el futuro las experiencias en que adquirieron dichos aprendizajes. Muchas de esas cosas serán positivas, y estarán relacionadas con el lenguaje, la socialización, el aspecto y funcionamiento del mundo que les rodea… Pero también pueden producirse aprendizajes asociados a experiencias adversas. De hecho, algunas fobias se pueden deber a una mala experiencia en esa etapa de la vida. Ante un estímulo que se asocie a una situación estresante, nuestro cerebro aprenderá a responder con ansiedad o miedo, a pesar de que no conservará recuerdos accesibles de la experiencia en cuestión.

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A partir de la semana 23 de gestación, el feto ya es capaz de percibir estímulos auditivos y táctiles y puede responder ante ellos. ¿Es la primera muestra de aprendizaje?

La primera manifestación de aprendizaje es la habituación. El feto revela que puede aprender a ignorar un estímulo repetitivo ante el que no vale la pena responder porque no supone ninguna amenaza u oportunidad. Pero los fetos en las últimas semanas de gestación también están aprendiendo ya a reconocer la voz (y el idioma) de su madre, pues los neonatos nos muestran que la distinguen y la prefieren frente a otras voces (y otras lenguas).

Los neonatos también manifiestan que recuerdan estímulos que percibieron mientras estaban en el vientre materno, como melodías musicales o el sabor de ciertos alimentos cuyas sustancias aromáticas llegan al líquido amniótico, como el ajo o la zanahoria.

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¿Hay algún modo de favorecer una mayor conexión neuronal durante la gestación para tener más habilidades cognitivas en la vida extrauterina?

No, y de hecho es un error pensar que debamos estimular a los bebés con ese propósito. Esa es una idea muy popular (y muy lucrativa) que, a pesar de estar muy extendida, no cuenta con respaldo científico. De hecho, surge a partir de malinterpretar la neurociencia del desarrollo. Ni más conexiones son necesariamente mejores, ni las habilidades cognitivas son como un músculo que se pueda ejercitar de manera general. Es más, ideas como que escuchar música clásica durante el embarazo o los primeros meses hará a los bebés más inteligentes (el llamado efecto Mozart) son muy sugerentes y populares, pero no se sostienen a la luz de la investigación. A los científicos nos encantaría que algo así fuera cierto, sin duda, pero desgraciadamente no lo es. En los círculos académicos conocemos este conjunto de creencias como «el mito de los 3 primeros años».

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Como cuenta en el libro, en las últimas décadas, la investigación ha aportado múltiples pruebas de que los recién nacidos llegan al mundo con conocimientos básicos sobre lo que se encontrarán en él. ¿Para qué sirve esta aptitud y a qué tipo de conocimientos se refiere?

Algunos investigadores se refieren a ellos como «conocimientos nucleares», y reflejan las expectativas que tienen los neonatos respecto al mundo que encontrarán al nacer. Los bebés «saben» que en el mundo hay objetos, y que estos no se pueden mover espontáneamente, ni pueden aparecer o desaparecer por arte de magia, ni teletransportarse. También saben que hay algunos «objetos» especiales que sí se mueven, y que lo hacen según unas intenciones, y que suelen tener rostro (y saben identificar los rostros). Me refiero a los seres vivos y en concreto a los animales. Pueden distinguir cantidades hasta 3 y pueden realizar operaciones aritméticas hasta esa cantidad, mostrando su sorpresa si al colocar dos objetos iguales en una caja, al mirar su interior solo hay uno, por ejemplo. Pero sobre todo vienen con predisposiciones para aprender rápidamente sobre determinadas cosas: cosas que pueden ser peligrosas, el significado de las expresiones faciales, los fonemas de las lenguas que los rodean, y un largo etcétera.

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"Las palabras son piezas imprescindibles del pensamiento", comenta en el libro. En ausencia de sordera o de discapacidad, ¿el dominio precoz del lenguaje puede ser un predictor del desempeño intelectual posterior de ese niño?

Sí, existe una relación entre el desarrollo temprano del lenguaje y el desempeño intelectual posterior. Los niños que muestran aptitudes lingüísticas tempranas, de media, tienden a obtener mejores resultados en pruebas cognitivas y académicas años después. Esto tiene sentido porque el lenguaje es una herramienta extraordinaria para pensar y aprender. En cualquier caso, con esa frase pretendo destacar que una de las mayores aportaciones que podemos hacer al desarrollo cognitivo de los más pequeños es exponerles a un vocabulario rico, como el que encontramos en los libros. Leerles y conversar con ellos acerca de lo leído es una de las prácticas más sencillas pero poderosas para enriquecer su pensamiento e imaginación.

¿Qué es lo que hace que unos bebés tengan más capacidad de razonamiento que otros? ¿Se puede estimular esa capacidad de alguna manera?

Las diferencias en la capacidad de razonamiento, como sucede con otras capacidades cognitivas, se deben a una combinación de factores genéticos y ambientales. Sin embargo, no tenemos evidencias de que podamos aumentar la capacidad general de razonamiento de los bebés mediante ejercicios o programas de estimulación temprana. Eso no significa que las experiencias no importen. Los bebés aprenden constantemente a partir de su interacción con el entorno y, sobre todo, con las personas que los cuidan. Ofrecerles oportunidades para explorar, jugar, conversar y descubrir cosas nuevas favorece su desarrollo cognitivo. 

Pero no debemos confundir ayudarles a desarrollar sus capacidades con pretender aumentar su inteligencia. En cualquier caso, me remitiría a la respuesta anterior para destacar algo importante: que ayudarles a ampliar su vocabulario mediante experiencias lingüísticamente ricas, como las lecturas compartidas, es una de las mejores maneras de proporcionarles herramientas para desarrollar su pensamiento y su capacidad de razonamiento.

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¿De qué forma se relacionan emociones, conducta y aprendizaje en los bebés?

Las emociones, la conducta y el aprendizaje están íntimamente relacionados desde los primeros días. Los bebés aprenden a asociar las experiencias que viven con las emociones que les provocan, y esas asociaciones influyen en su comportamiento futuro. Por ejemplo, si una experiencia les produce miedo, pueden aprender a evitar situaciones similares. En cambio, las experiencias agradables pueden llevarlos a buscar y repetir determinadas conductas. Por otro lado, cuando los bebés se sienten seguros se atreven más a explorar y probar cosas nuevas. El papel del cuidador es muy importante para darles esa seguridad y también para ayudarles a aprender a regular sus emociones en situaciones adversas.

Concluye el libro desmontando mitos. Uno de ellos es el de los tres años, que sugieren que esos 36 primeros meses de vida determinan casi de forma irreversible el desarrollo intelectual del niño. ¿Cuál es la realidad?

Los tres primeros años son importantes para el desarrollo de los bebés, pero no constituyen una ventana de oportunidad única para el desarrollo intelectual. De hecho, el desarrollo intelectual no está supeditado a un período crítico temprano, sino que se extiende a lo largo de toda la vida. En los primeros años sí existen ventanas de oportunidad especialmente importantes para determinados aspectos del desarrollo, como la maduración de los sistemas sensoriales, el aprendizaje de los sonidos de la lengua o el reconocimiento de rostros. Pero todos estos procesos se desarrollan adecuadamente con las experiencias habituales de un entorno «normal», sin necesidad de programas especiales de estimulación. Quizás uno de los aspectos más importantes de esta etapa sea el desarrollo emocional y afectivo. Los bebés necesitan relaciones sensibles y afectuosas con sus cuidadores, que les proporcionen seguridad y los ayuden a desarrollar progresivamente su capacidad para regular las emociones.

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Con respecto a las pantallas, se alinea con el nuevo posicionamiento de la Academia Americana de Pediatría de hace unos meses donde destierra su planteamiento inicial que se centraba en los "tiempos de pantalla", para apoyar que el problema no es la pantalla en sí sino el uso que se haga de ella. ¿Qué deben saber los padres de bebés sobre la exposición de sus hijos a medios digitales a esta edad?

La literatura científica no sostiene que «las pantallas» sean perjudiciales per se, ni que cualquier exposición audiovisual resulte dañina. Los mensajes que circulan en los medios y las redes sociales a menudo tergiversan lo que realmente sugiere la investigación y confunden a madres y padres. En realidad, los factores más importantes a considerar radican en el uso concreto que se les da, los contenidos que se consumen a través de ellas, y la posibilidad de que su uso esté reemplazando experiencias de más valor. Esto último no solo sucede cuando al pequeño se le da un dispositivo, sino también cuando el adulto dedica tiempo innecesariamente a consultar el móvil y deja de invertir ese tiempo en jugar e interactuar con su hijo. 

En otras palabras, no pasa nada porque un bebé trastee ocasionalmente con un dispositivo, siempre y cuando acceda a contenidos adecuados (y mejor en compañía de un adulto). Pero se debe tener presente que los menores de 3 años no aprenden demasiado a partir de los medios digitales. Para aprender, lo más importante para el cerebro del bebé es poder interactuar con personas.