Izaskun Basterra, psicóloga, sobre los hijos de padres separados: "Cuando un niño pasa de una casa a otra, no cambia únicamente de espacio físico, sino también de rutinas, horarios o normas"

Tras una separación o un divorcio, muchas familias viven la misma escena al abrir la puerta de casa: llevas días deseando ver a tu hijo, pero en lugar del abrazo que habías imaginado, te encuentras con mala cara, contestaciones secas, silencios o una rabieta a punto de estallar. Lo primero que nos sale es asustarnos, pensar que algo malo ha pasado en la otra casa o acribillarlo a preguntas para intentar conectar: "¿Qué habéis hecho?", "¿te lo has pasado bien?". Sin embargo, ese muro inicial casi nunca es desamor ni una señal de alarma.

Como nos cuenta la psicóloga Izaskun Basterra, cambiar de casa, de horarios y de normas no es nada fácil para los niños, y ese mal humor suele ser solo su forma de digerir el viaje emocional. En lugar de tomárnoslo como algo personal o someterlos a un interrogatorio sin querer, la clave está en ofrecerles una "presencia sin presión": darles margen, bajar las expectativas y dejar que aterricen a su propio ritmo, sabiendo que están en un lugar seguro donde no tienen que fingir que todo es perfecto.

Cuando un hijo de padres separados regresa de estar con el otro progenitor, puede mostrar irritabilidad, tristeza o apatía durante las primeras horas. ¿A qué responde exactamente este comportamiento y por qué no debemos interpretarlo como que "se lo ha pasado mal" o "no quiere estar con nosotros"?

Tendemos a pensar que esa irritabilidad o tristeza se debe a algo que ha ocurrido durante la estancia con el otro progenitor, pero muchas veces lo que vemos es simplemente un reflejo de cómo está gestionando el cambio de entorno a nivel emocional. No debemos interpretar automáticamente su comportamiento como una señal de que lo ha pasado mal o de que no quiere estar con nosotros. El comportamiento suele ser una expresión de su estado emocional en ese momento.

El hecho de cambiar de casa puede generar una mezcla de emociones: alegría por volver a ver al otro progenitor, tristeza por despedirse del anterior, cansancio e incluso cierta tensión ante el cambio de rutinas. Todas estas emociones pueden coexistir y, dependiendo de la edad del niño, gestionarlo puede resultar abrumador porque no siempre tienen las herramientas ni el vocabulario necesarios para identificar y expresar lo que sienten.

También hay que tener en cuenta que los niños suelen hacer un esfuerzo importante por adaptarse a las dinámicas de cada hogar. Se dan casos en los que cuando regresan a un entorno en el que se sienten seguros, bajan la guardia y expresan emociones que han estado conteniendo, consciente o inconscientemente.

Lo recomendable es observar, acompañar y dar tiempo. Si las reacciones son muy intensas, se mantienen en el tiempo o aparecen junto a otros signos de malestar, conviene explorar qué está ocurriendo, sin sacar conclusiones precipitadas.

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Se habla a menudo del periodo de transición o ajuste entre dos dinámicas del hogar totalmente distintas. ¿Qué proceso emocional o neurológico experimenta el menor al cambiar de casa y de normas de forma tan brusca?

Cuando un niño pasa de una casa a otra, no cambia únicamente de espacio físico. También puede cambiar de rutinas, horarios, normas, formas de comunicarse, expectativas y maneras de relacionarse. Desde el punto de vista psicológico, se da un proceso de adaptación y reorganización. El menor necesita reajustarse al contexto y recuperar la sensación de previsibilidad y seguridad que le proporcionan las rutinas conocidas.

En este proceso intervienen funciones como la atención, la flexibilidad cognitiva y la regulación emocional, pero no todos los menores experimentaran la transición de la misma manera. La edad, el temperamento, el vínculo con los padres, la calidad de las relaciones familiares y el grado de conflicto entre los adultos influyen considerablemente.

A nivel neuropsicológico, las transiciones normalmente requieren un esfuerzo de adaptación cognitiva y emocional. El niño tiene que cambiar de una dinámica a otra y, en paralelo, gestionar emociones relacionadas con la separación, el reencuentro y la incertidumbre. Y esto puede resultar aún más exigente cuando existe un conflicto entre los progenitores o poca estabilidad en las rutinas.

Cuanto más previsible, tranquilo y emocionalmente seguro sea el cambio de hogar, más fácil será la adaptación.

El impulso natural de muchos padres al volver a ver a su hijo es acribillarlo a preguntas: "¿Qué habéis hecho?", "¿Dónde habéis ido?", "¿Has comido bien?". ¿Por qué este interrogatorio, aunque nazca de la curiosidad o el afecto, genera más rechazo y distancia en el niño?

Es comprensible que un padre o una madre que lleva varios días sin ver a su hijo tenga ganas de saberlo todo y preguntar puede ser una forma de mostrar interés, de recuperar el contacto y sentirse de nuevo cerca de él. El problema no es preguntar, sino el momento, la intensidad y la forma de hacerlo.

Si el niño acaba de llegar y todavía está adaptándose al cambio las preguntas pueden convertirse en una nueva demanda emocional para la que no está preparado. En vez de sentir que estamos interesados en él, puede pensar que tiene que responder, dar explicaciones o incluso satisfacer las expectativas del adulto.

Además, si los progenitores mantienen una relación conflictiva, el menor puede interpretar estas preguntas como una forma de evaluación del otro hogar y colocarlo en una situación de lealtad dividida.

Mi recomendación sería sustituir el interrogatorio por una invitación abierta: “Me alegro mucho de verte. Si te apetece contarme algo de estos días, te escucho”. Y después, respetar su ritmo. Cuando se sienta cómodo, seguramente nos cuente cómo le ha ido.

Si la recomendación es darle espacio, ¿cómo se traduce esto en la práctica durante las primeras dos o tres horas? ¿Cómo podemos hacerle sentir bienvenido y seguro sin forzar la interacción?

Dar espacio no es ignorar al niño o mostrar indiferencia; es transmitirle que estamos disponibles, que nos alegramos de tenerlo en casa y que puede tener un tiempo para situarse. Durante las primeras horas es importante priorizar la tranquilidad, la previsibilidad y la conexión sin exigencias.

En primer lugar recibirlo con naturalidad. Un "¡Qué alegría que estés aquí!" es suficiente. Si el niño busca un abrazo, se lo damos; si no lo busca, respetamos su espacio.

Después podemos ofrecerle opciones sencillas: “¿Quieres merendar ahora o prefieres descansar?”, “¿Te apetece estar en tu habitación o prefieres que estemos juntos en el salón?”. Estas pequeñas decisiones le permiten recuperar la sensación de control.

En tercer lugar, es recomendable mantener las rutinas habituales. No necesitamos organizar un plan especial para compensar el tiempo que hemos estado separados.

También es importante no exigirle que esté contento, cariñoso o comunicativo. Frases como “con las ganas que tenía de verte y ni siquiera me das un beso” pueden generar culpa.

En resumen, hay que ofrecer presencia sin presión: que el niño sepa que estamos ahí, pero que no tiene que demostrar que nos quiere ni contarnos todo lo que ha hecho para que nos quedemos tranquilos.

Si el niño llega contestón, desobediente o con una rabieta, ¿cómo deben gestionarse los límites en ese momento de reactividad sin convertir el reencuentro en una batalla?

Conviene evitar los dos extremos: castigar de forma desproporcionada cualquier expresión de malestar o, por el contrario, atribuirlo todo a la transición y dejar de establecer límites.

Cuando llega irritado o responde de forma desafiante, lo más útil suele ser que el adulto actúe como regulador externo: mantener un tono de voz tranquilo, utilizar frases breves y evitar entrar en una discusión que aumente la tensión.

Que un niño esté desregulado puede ayudarnos a entender por qué reacciona de determinada manera, pero no debemos renunciar a los límites. Podemos decir: “Veo que estás enfadado. Puedes estar enfadado, pero no puedes hablarme de esa manera. Cuando estés más tranquilo, hablamos”.

Si se produce una rabieta intensa, es preferible reducir las explicaciones y los reproches. En esa situación, el niño puede tener dificultades para procesar razonamientos largos, por lo que insistir en que comprenda lo ocurrido suele ser poco eficaz. Una vez recuperada la calma, podemos hablar brevemente sobre lo sucedido, escuchar su versión y ayudarle a encontrar otras formas de expresar el enfado. Si ha habido una conducta dañina, también podemos trabajar la reparación de manera proporcionada.

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Para el padre o la madre que lleva días sin ver a su hijo, recibir frialdad o mal humor puede ser muy doloroso o generar rabia hacia el excónyuge. ¿Qué trabajo personal debe hacer el adulto para no tomarse esta actitud como algo personal?

El primer trabajo consiste en identificar las propias emociones y distinguirlas de las del niño. Podemos preguntarnos: “¿Qué estoy sintiendo yo?”, “¿Qué interpretación estoy haciendo de su comportamiento?” y “¿Tengo realmente información suficiente para llegar a esa conclusión?”. El mal humor de un niño no es una medida del amor que siente por nosotros ni una valoración de nuestra capacidad como padres, aunque se tienda a pensar en estos términos.

El segundo paso es aprender a tolerar que el reencuentro no sea exactamente como lo habíamos imaginado. Nuestro hijo no tiene la responsabilidad de compensar los días que hemos estado separados ni de tranquilizarnos demostrando cuánto nos quiere.

El tercer aspecto es separar la relación parental de la relación de pareja. Aunque existan diferencias o heridas entre los adultos, el niño no debe convertirse en un mensajero, un informante o una fuente de confirmación sobre lo que ocurre en el otro hogar.

Por último, es importante que el adulto encuentre sus propias herramientas de regulación emocional. Hablar con personas de confianza, reflexionar sobre sus expectativas o recurrir a apoyo psicológico puede ayudarle a gestionar la frustración sin trasladarla al menor. La tarea como adultos es ofrecer un vínculo suficientemente seguro para que el niño pueda mostrarse tal y como está, incluso cuando su estado emocional no coincide con lo que nosotros necesitamos en ese momento.

No necesitamos que nuestro hijo llegue feliz para demostrar que somos importantes para él. Necesitamos que pueda llegar triste, cansado o enfadado y seguir sintiendo que tiene un lugar seguro a nuestro lado.

Entendemos que depende de la edad, pero ¿qué dinámicas o ritos de bienvenida sencillos recomienda para ayudar al niño a «aterrizar» de nuevo en el hogar de forma suave?

No tienen que ser actividades especiales ni elaboradas; de hecho, cuanto más sencillas y naturales sean, mejor. Lo importante es que no se conviertan en una obligación ni en una forma de exigir afecto.

En todas las edades, hay algunas recomendaciones comunes: mantener hábitos, especialmente en cuestiones como el descanso y la alimentación; ofrecer contacto afectivo (un abrazo, una conversación, una actividad,...); no convertir el ritual en un interrogatorio y tampoco en una celebración extraordinaria.

Por edades, con niños pequeños, podemos recurrir a una merienda, un cuento, un baño relajante o un rato de juego libre. Las rutinas repetidas les ayudan a anticipar qué va a ocurrir y les proporcionan seguridad. También es útil permitirles llevar consigo objetos familiares.

En la etapa escolar, podemos ofrecerles tiempo para jugar, dibujar, leer o realizar alguna actividad que disfruten. También puede funcionar una pequeña rutina compartida, como preparar juntos la merienda o pasear. Son actividades que facilitan la conversación espontánea sin exigirla.

Con los adolescentes, es importante respetar su autonomía. Podemos recibirlos con naturalidad, dejarles tiempo para instalarse, ofrecerles algo de comer y permitirles descansar o escuchar música. Más adelante, podemos proponer un espacio de conexión, como cenar juntos o ver una serie que les guste.

Y si los dos progenitores pueden ponerse de acuerdo en algunas rutinas básicas y facilitar los cambios sin transmitir tensión, mucho mejor.