"Cuanto más conozco a la gente, más quiero a mi perro". La frase lleva décadas repitiéndose entre amantes de los animales. Pero cada vez más psicólogos, investigadores y expertos en comportamiento creen que detrás de ella puede esconderse algo mucho más profundo. Porque quizá la verdadera pregunta ya no sea por qué queremos tanto a nuestros perros, sino qué dice eso sobre nosotros.
© Getty ImagesCómo les hablamos, cuánto los abrazamos, la paciencia que tenemos cuando rompen algo o se portan mal, la forma en la que los protegemos o incluso el nivel de apego emocional que desarrollamos con ellos puede revelar aspectos importantes de nuestra personalidad, nuestra forma de relacionarnos con los demás e incluso determinadas heridas emocionales.
Y la ciencia lleva años intentando entender por qué ocurre.
¿Qué dice la psicología sobre la relación entre humanos y perros?
Los perros mantienen una relación extraordinaria con los seres humanos. Nos observan constantemente, interpretan nuestros gestos, reaccionan a nuestro tono de voz y son capaces de detectar cambios emocionales con una precisión sorprendente.
Diversas investigaciones han demostrado que los perros pueden reconocer expresiones faciales humanas, distinguir emociones positivas y negativas y responder de forma distinta según el estado emocional de las personas con las que conviven. Uno de los estudios más conocidos, publicado en Current Biology, mostró que los perros son capaces de diferenciar expresiones humanas felices y enfadadas observando la caras de sus dueños.
De hecho, algunos estudios sugieren que no solo perciben nuestras emociones: también las reconocen e integran para ajustar su comportamiento. Investigadores de la Universidad de Lincoln, en Reino Unido, llevan años estudiando cómo los perros utilizan señales emocionales humanas para guiar su conducta social.
© Getty ImagesLa teoría más llamativa: tratamos a nuestras mascotas como nos habría gustado ser tratados
Precisamente una de las ideas psicológicas que más interés ha despertado en los últimos años gira alrededor de una teoría muy concreta: muchas personas cuidan a sus mascotas de la forma en la que ellas habrían necesitado ser cuidadas durante su infancia.
Aunque no se trata de una norma universal ni de un diagnóstico psicológico, expertos en apego y salud emocional llevan años estudiando cómo el vínculo con los animales puede funcionar como una forma de reparación emocional.
Personas que crecieron en entornos fríos, con carencias afectivas o experiencias de abandono suelen desarrollar relaciones especialmente intensas con sus mascotas, buscando ofrecerles protección, seguridad y cariño constante. Algunos estudios sobre apego y trauma señalan que los animales pueden convertirse en figuras emocionales seguras para personas que vivieron experiencias difíciles durante la infancia.
En cierto modo, cuidar del perro también se convierte en una forma simbólica de cuidar al propio niño interior.
Los perros también reflejan cómo gestionamos el afecto y el estrés
La manera en la que una persona trata a su perro también puede dar pistas sobre cómo maneja determinadas emociones. Por ejemplo, los expertos señalan que quienes mantienen vínculos equilibrados, pacientes y consistentes con sus mascotas suelen mostrar mayores niveles de empatía y regulación emocional.
En cambio, los comportamientos extremadamente impulsivos, agresivos o negligentes hacia los animales pueden convertirse en señales de problemas emocionales más profundos.
Distintas investigaciones llevan años señalando que la crueldad hacia los animales puede asociarse con futuros comportamientos violentos o antisociales. En ese contexto, organismos y estudios criminológicos han considerado el maltrato animal como una posible señal de alerta en perfiles de riesgo
Por eso los psicólogos insisten en que la relación con los animales no es algo superficial. La forma en la que una persona ejerce el cuidado, la paciencia o la protección también refleja cómo entiende las relaciones afectivas.
© Getty Images¿Por qué los perros parecen entendernos tan bien?
Parte de la respuesta está en su capacidad para interpretar emociones humanas. Los perros son capaces de detectar cambios en el tono de voz, la postura corporal, el olor e incluso determinadas expresiones faciales relacionadas con el estrés, la tristeza o la alegría.
Algunos estudios sugieren que pueden distinguir cuándo una persona está enfadada, nerviosa o triste y modificar su comportamiento en consecuencia. Por eso muchas personas sienten que su perro "sabe" cuándo están mal incluso antes de decir una palabra. Y aunque a veces pueda parecer una exageración emocional, la ciencia confirma que existe una explicación biológica detrás de esa conexión.
El vínculo con un perro también puede beneficiar a la salud mental
Precisamente por esa capacidad emocional, cada vez más investigaciones analizan el papel de los perros en la salud mental.
Las terapias asistidas con animales se utilizan desde hace años en casos de ansiedad, trauma, estrés postraumático, depresión o aislamiento social. Una revisión científica publicada en PubMed concluyó que la terapia asistida con perros puede ayudar a mejorar la regulación emocional en personas con trauma complejo infantil.
Algunos estudios han observado cambios fisiológicos durante la interacción con perros, como aumentos de oxitocina, vinculada al apego, y descensos de cortisol, asociado al estrés. Además, varias investigaciones relacionan la convivencia con perros con mayor bienestar emocional y sensación de compañía.
Además, cuidar de un animal también introduce rutinas, contacto físico, movimiento diario y sensación de compañía, factores que pueden resultar especialmente positivos para personas con problemas emocionales o sensación de soledad.
© Getty ImagesLo que hacemos con nuestros perros también habla de nosotros
Hay un detalle especialmente curioso que muchos psicólogos destacan: los perros dependen completamente de nosotros para casi todo. Somos quienes deciden cuándo comen, cuándo salen a pasear, cuánto ejercicio hacen, cómo se relacionan con otros animales o cuánto afecto reciben.
Y precisamente ahí aparece una de las grandes claves psicológicas del vínculo humano-animal: la forma en la que una persona gestiona ese cuidado suele reflejar sus propios valores emocionales.
Porque, aunque muchas veces pensemos que simplemente estamos cuidando de una mascota, algunos expertos creen que también estamos proyectando nuestra manera de entender el cariño, la protección, la paciencia y el afecto.
Precisamente ahí aparece otra de las reflexiones más interesantes de muchos especialistas: gran parte de las rutinas básicas que necesita un perro para estar bien también son fundamentales para la salud mental humana.
Rutina, movimiento diario, afecto, descanso, contacto físico o sensación de seguridad son necesidades compartidas tanto por animales como por personas. Quizá por eso millones de personas sienten que la relación con su perro es mucho más que compañía.
