Los incas no tuvieron ordenadores, ni chips, ni pantallas, ni cables de cobre. Tampoco desarrollaron un sistema de escritura como el nuestro. Y, sin embargo, fueron capaces de administrar uno de los imperios más extensos de la América precolombina con una herramienta que hoy sigue desconcertando a los investigadores: el quipu, también conocido como khipu.
© Getty ImagesA simple vista, un quipu puede parecer solo un conjunto de cuerdas con nudos. Pero no lo era. Para los incas, aquellas cuerdas servían para registrar información: censos, tributos, inventarios, producción agrícola, datos administrativos e incluso, según algunas hipótesis, relatos, calendarios o conocimientos astronómicos.
Dicho de otra forma: mucho antes de que existieran las hojas de cálculo, las bases de datos o los archivos digitales, los incas ya tenían su propio sistema para almacenar y organizar información.
El misterio de las cuerdas que funcionaban como datos
Durante décadas, los expertos han intentado entender qué escondían exactamente los quipus. Una de las teorías más aceptadas, defendida por los matemáticos Marcia y Robert Ascher, sostiene que los nudos representaban números en un sistema decimal. Es decir, que cada posición y cada tipo de nudo podía indicar unidades, decenas, centenas o millares.
Pero esa explicación se queda corta.
Otros investigadores creen que los quipus también pudieron servir para registrar censos, impuestos, inventarios e incluso calendarios. Y un estudio de 2017 de la investigadora Sabine Hyland fue aún más lejos al identificar alrededor de 95 símbolos que podrían formar parte de un lenguaje más complejo, parecido en su lógica a sistemas antiguos como la escritura maya o egipcia.
El color de cada cuerda, la dirección de cada nudo, la forma en que se agrupan los cordones o el lugar que ocupan dentro del conjunto podían tener significado. Y ahí está precisamente el gran misterio: los quipus no han sido descifrados por completo.
© Getty ImagesEl hallazgo que cambia la pregunta
Hasta ahora, muchos estudios se habían centrado en intentar leer los quipus como si fueran textos ocultos. Pero un equipo encabezado por Richard Dosselmann, científico informático de la First Nations University of Canada, planteó otra pregunta mucho más sorprendente: ¿y si el quipu no solo contenía información, sino que también organizaba los datos de una forma parecida a como lo hacen los ordenadores modernos?
La respuesta, publicada en la revista Computer and Information Science, fue afirmativa.
Según este trabajo, un quipu tiene una estructura jerárquica. De un cordón principal cuelgan otros cordones, y de ellos pueden salir más ramificaciones. Para entenderlo fácilmente: es como una carpeta dentro de otra carpeta en un ordenador. O como una hoja de cálculo con categorías, subcategorías y totales.
Además, algunos grupos de cordones podían incluir una especie de "cordón superior" que sumaba la información de los nudos situados debajo. Algo parecido a una suma automática.
Por eso algunos investigadores comparan hoy el quipu con una estructura de datos: el esqueleto sobre el que funcionan las bases de datos, los sistemas de archivos o las hojas de cálculo actuales.
© Getty ImagesDel nudo al código
Lo más llamativo es que el equipo de Dosselmann no se quedó en la teoría. Tradujeron las propiedades del quipu a código informático en Python y C++, dos lenguajes de programación muy usados para crear programas, analizar datos y desarrollar herramientas digitales.
Para ello tuvieron en cuenta elementos como la jerarquía de los cordones, los grupos, los colores, la dirección de los nudos y la suma interna. Incluso propusieron un nuevo formato de archivo: .qpu, inspirado en la lógica del quipu.
Con esa estructura crearon tres aplicaciones funcionales: una hoja de cálculo, un sistema de archivos y una herramienta de representación de imágenes. Es decir, demostraron que la forma en que los incas organizaban información podía tener una utilidad moderna.
No significa que los incas programaran en el sentido actual, ni que tuvieran "software" como lo entendemos hoy. Pero sí que desarrollaron una tecnología de la información extraordinariamente sofisticada, siglos antes de que existiera el primer transistor.
La sorpresa del cifrado
Otro punto muy curioso es que el quipu podría servir también para proteger información. En informática, "cifrar" significa ocultar los datos para que solo puedan entenderlos quienes tienen la clave.
Según el estudio, como los cordones y los nudos del quipu se pueden reorganizar de muchas formas, ese "orden" podría funcionar como una especie de código secreto. Es decir, no solo guardaría información, sino que también la escondería.
Y aquí está lo interesante: hoy en día, la seguridad se añade después a los datos, como una capa extra. En el caso del quipu, esa protección estaría integrada desde el principio, en la propia forma en la que está hecho.
© Getty ImagesUn mechón de pelo que desmonta una vieja creencia
Pero el quipu no solo está sorprendiendo a los informáticos. También está cambiando lo que se sabía sobre quiénes podían crearlos.
Según fuentes de la época colonial española, los quipus eran elaborados por hombres de la élite inca. Sin embargo, un estudio publicado en Science Advances cuestiona esa idea.
Los investigadores analizaron un khipu de alrededor del año 1498 cuyo cordón principal estaba hecho de cabello humano. Históricamente, cuando se incorporaba pelo al cordón principal, podía funcionar como una especie de "firma" de la persona que lo había creado.
El análisis del cabello reveló algo inesperado: aquella persona no seguía una dieta propia de la élite, rica en carne y maíz, sino una dieta más común, basada en tubérculos y verduras. Es decir, probablemente pertenecía a un grupo social más humilde.
Los autores concluyen que los plebeyos incas también pudieron participar en la creación de khipus. Y eso cambia mucho la historia, porque sugiere que el conocimiento de estos sistemas pudo estar más extendido de lo que se pensaba.
El hallazgo encaja además con otras investigaciones y con relatos históricos como los de Felipe Guamán Poma de Ayala, noble y cronista indígena del siglo XVI, que apuntan a que las mujeres también fabricaban quipus en el Imperio Inca.
Los propios investigadores son prudentes y recuerdan que este análisis se basa en un solo khipu. Pero aun así, la conclusión es importante: la "alfabetización" en quipus pudo ser más inclusiva y amplia de lo que indicaban las crónicas coloniales.
© Getty ImagesLa tecnología que sostuvo un imperio
Para entender la importancia del quipu hay que imaginar el tamaño y la complejidad del mundo inca. Su imperio se extendía por gran parte de la costa del Pacífico de Sudamérica y llegó a conectar territorios que hoy pertenecen a Perú, Bolivia, Ecuador, Chile, Argentina y Colombia.
Sin escritura alfabética, sin ordenadores y sin vehículos con ruedas, los incas necesitaban una forma eficaz de administrar caminos, almacenes, cultivos, tributos, censos y obras públicas.
Ahí entraba el quipu.
Según el NIST (Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos) , el khipu fue una herramienta fundamental para la ingeniería y el registro de datos en los Andes. Permitía registrar y transportar información estadística, como mediciones, censos, contabilidad y registros fiscales.
Los encargados de crear e interpretar estos sistemas eran los khipucamayoc, especialistas formados para atar, leer y conservar los quipus. Los datos podían viajar físicamente por el imperio mediante mensajeros que los transportaban de una estación a otra.Era, literalmente, una red de información portátil.
Los incas no solo destacaron por sus quipus. También construyeron caminos, terrazas agrícolas, almacenes, puentes colgantes y obras de ingeniería adaptadas a paisajes extremos.
El Gran Camino Inca, o Qhapaq Ñan, superaba los 40.000 kilómetros. Sus campos en terrazas, conocidos como andenes, permitían cultivar en pendientes, conservar el agua, reducir la erosión y proteger los cultivos del frío. En lugares como Moray, en Perú, esas terrazas creaban microclimas con diferencias de temperatura de hasta 15 grados, lo que ha llevado a algunos investigadores a interpretarlas como una especie de laboratorio agrícola.
Todo eso requería organización. Y para organizar, había que medir, contar, registrar y transmitir datos.
Por eso el quipu no era un objeto aislado: era parte de una forma de entender el mundo.
© Getty ImagesEl gran misterio que sigue sin resolverse
A pesar de todos estos avances, todavía no sabemos leer completamente los quipus. Muchos fueron destruidos tras la llegada de los conquistadores españoles, y otros se perdieron o fueron saqueados. Además, gran parte del conocimiento necesario para interpretarlos desapareció con el tiempo.
Garcilaso de la Vega ya dejó constancia de esa dificultad al señalar que los españoles llevaban décadas tratando con los pueblos andinos sin llegar a comprender del todo “la traza y reglas de sus nudos y cuentas”.
Hoy, los científicos siguen intentando descifrar ese lenguaje de cuerdas. Y algunos creen que la digitalización de los quipus conservados, combinada con inteligencia artificial, podría abrir la puerta al próximo gran avance.
Y es que, los incas no tenían Wi-Fi, ni pantallas táctiles, ni hojas de cálculo. Pero tenían un sistema capaz de registrar información, organizarla en capas, transportarla por un imperio y, quizá, guardar mensajes que todavía no hemos aprendido a leer.
