Nos ha pasado a casi todos. Atravesamos una época de mucho estrés y empezamos a olvidar dónde hemos dejado las llaves, nos cuesta recordar lo que acabamos de leer o entramos en una habitación y, de repente, no sabemos qué habíamos ido a buscar. La primera reacción puede ser pensar que nuestra memoria está empeorando. Sin embargo, en ocasiones el problema puede estar en otro lugar: estamos demasiado preocupados para prestar atención a lo que sucede a nuestro alrededor.
La psiquiatra Marian Rojas Estapé lo explica recurriendo a un concepto que utiliza habitualmente en sus intervenciones, la "batería mental". "Si uno vive en alerta mantenida usa su batería mental para la supervivencia y no para aprender y memorizar", señala. Una idea que ayuda a entender qué puede ocurrir en nuestro cerebro cuando pasamos demasiado tiempo preocupados, estresados o anticipando posibles amenazas.
© marianrojasestape¿Quién es Marian Rojas Estapé?
Marian Rojas Estapé es médico psiquiatra, escritora y divulgadora, conocida especialmente por acercar al gran público cuestiones relacionadas con el estrés, la ansiedad, las emociones y el funcionamiento del cerebro. Licenciada en Medicina y Cirugía por la Universidad de Navarra, se especializó en Psiquiatría y ha desarrollado su actividad profesional en el ámbito de la salud mental.
Es autora de libros como Cómo hacer que te pasen cosas buenas, Encuentra tu persona vitamina y Recupera tu mente, reconquista tu vida, en los que aborda cómo influyen el estrés, las relaciones, la atención o nuestros hábitos cotidianos en el bienestar emocional. Precisamente, el efecto que tiene vivir permanentemente en alerta sobre nuestro cerebro es uno de los temas sobre los que más ha reflexionado en su labor divulgativa.
© Getty Images¿Qué quiere decir Marian Rojas Estapé con "batería mental"?
No existe, evidentemente, una batería en nuestro cerebro que se vaya descargando. Se trata de una metáfora que utiliza la psiquiatra para hablar de unos recursos cognitivos que no son ilimitados, especialmente nuestra capacidad para mantener la atención.
La propia Marian Rojas Estapé explica que la corteza prefrontal participa en funciones como prestar atención, resolver problemas o gestionar nuestros impulsos. Según señala, no podemos esperar que esa capacidad se mantenga intacta durante todo el día, porque las diferentes demandas a las que nos enfrentamos van consumiendo recursos.
El problema aparece cuando una parte importante de nuestra atención está permanentemente ocupada por aquello que nos preocupa. Si nuestro cerebro interpreta que existe una amenaza, real o anticipada, prioriza aquello que considera importante para nuestra seguridad. Y nos quedan menos recursos disponibles para otras tareas. Y para hablar de ello en profundidad hemos entrevistado a Valeria Medina, Neuropsicóloga de NeuronUp, una plataforma de neurorrehabilitación.
© Getty Images¿Por qué el estrés puede hacer que nos falle la memoria?
Olvidar dónde hemos dejado las llaves, quedarnos en blanco en mitad de una conversación o no conseguir reconstruir bien algo que nos ha ocurrido. Cuando atravesamos una época de estrés podemos tener la sensación de que nuestra memoria ya no responde como antes. Pero ¿qué sucede realmente en nuestro cerebro?
"La memoria episódica, que nos permite recordar experiencias personales y situarlas en un momento y un lugar concretos, puede verse especialmente afectada por el estrés", explica Valeria Medina, .
Para entender por qué, hay que fijarse en una estructura cerebral especialmente importante: el hipocampo. Como explica Medina, este "se encarga de unir los distintos elementos de una experiencia, como las personas, el lugar, el orden de los acontecimientos y las emociones, para formar un recuerdo coherente".
Es decir, cuando recordamos una experiencia no recuperamos únicamente una imagen aislada. Nuestro cerebro necesita relacionar diferentes piezas para que podamos reconstruir qué ocurrió, dónde estábamos, con quién, en qué orden sucedieron las cosas y cómo nos sentimos.
Y el hipocampo no actúa solo. "Para que este proceso funcione adecuadamente, también necesitamos atención y la participación de la corteza prefrontal, que ayuda a seleccionar y relacionar la información", añade la neuropsicóloga.
© Getty Images¿Qué ocurre con nuestra memoria cuando estamos estresados?
Cuando aparece el estrés, las prioridades del cerebro pueden cambiar. "La liberación de cortisol y otras sustancias hace que el cerebro priorice la detección de amenazas y la respuesta rápida", explica Medina.
Nuestra atención, así como todos los recursos que mencionaba Marian Rojas Estapé, esa batería mental, por tanto, pueden concentrarse especialmente en aquello que percibimos como importante o peligroso y dedicar menos recursos a otros detalles de lo que está sucediendo.
Esto explica una situación que puede resultar aparentemente contradictoria: podemos recordar intensamente la emoción que nos produjo una experiencia y, sin embargo, no ser capaces de reconstruir con precisión todos sus detalles. "La atención se concentra en los aspectos que se perciben como más importantes o peligrosos, mientras que otros detalles reciben menos recursos. Esto puede hacer que el elemento emocional de una experiencia se recuerde con mucha intensidad, pero que resulte difícil precisar dónde ocurrió, en qué momento o cuál fue la secuencia de los hechos", señala Medina.
Así, el estrés no tiene por qué hacer que olvidemos completamente una experiencia. Puede provocar que el recuerdo que construimos sea menos preciso en determinados aspectos, mientras otros, especialmente los emocionales, adquieren mayor protagonismo. "Algunos recuerdos pueden sentirse incompletos o fragmentados. Esto no significa que se hayan borrado, sino que se registraron de manera parcial o que el estrés dificulta temporalmente el acceso a ellos", aclara Medina.
© Getty ImagesEl estrés cambia la forma en la que prestamos atención
En definitiva, el estrés no significa necesariamente que nuestra memoria deje de funcionar. Puede cambiar la forma en la que prestamos atención, construimos nuestros recuerdos y conseguimos acceder a ellos después, haciendo que algunas experiencias se recuerden con enorme intensidad emocional mientras otros detalles parecen haberse vuelto borrosos.
En este sentido, la frase de Marian Rojas Estapé resume precisamente esta idea. Cuando vivimos permanentemente en alerta, nuestro cerebro establece prioridades. Y si interpreta que tiene que estar pendiente de una amenaza, dedicará muchos de sus recursos a hacerlo. Mientras tanto, aprender, concentrarnos o recordar dónde acabamos de dejar las llaves puede quedar, temporalmente, en un segundo plano.
