¿Quién no se ha quedado alguna vez mirando el cielo en una noche despejada? El firmamento nocturno es hipnótico y lleva fascinando a la humanidad desde hace miles de años. Pero si observas con atención, notarás algo curioso: algunas luces parpadean y cambian ligeramente de brillo, mientras otras permanecen fijas y estables.
Ese pequeño detalle permite distinguir, a simple vista y sin telescopio, si estamos observando una estrella lejana o si, por el contrario, se trata un planeta de nuestro Sistema Solar.
© Getty ImagesPor qué las estrellas sí que parpadean
Las estrellas están tan lejos de la Tierra que nuestros ojos las perciben como simples puntos de luz. Su brillo viaja millones de kilómetros por el espacio sin problemas… hasta llegar a nuestra atmósfera.
Hay que tener en cuenta que la atmósfera terrestre está en constante movimiento y formada por capas de aire con distintas temperaturas y densidades. Por eso, cuando la luz de una estrella atraviesa esas capas, se desvía ligeramente una y otra vez, como si pasara por un cristal irregular. Es un fenómeno conocido como refracción atmosférica.
Como la luz de la estrella llega concentrada en un punto diminuto, cualquier pequeña turbulencia hace que el brillo parezca vibrar o cambiar de intensidad. Ese efecto es el famoso centelleo que conocemos de las estrellas.
Por eso las estrellas parpadean más cuando están cerca del horizonte: su luz debe atravesar una mayor cantidad de atmósfera antes de llegar a nosotros.
Los planetas se perciben como un pequeño disco luminoso en el firmamento
Los planetas brillan de forma estable
Los planetas, en cambio, suelen verse mucho más “quietos”. Aunque a simple vista parezcan puntos como las estrellas, están muchísimo más cerca de la Tierra.
Eso hace que no los percibamos como un único punto de luz, sino como un pequeño disco luminoso. Las turbulencias atmosféricas también afectan a su luz, pero las distorsiones se compensan entre sí y el brillo permanece más estable.
Por eso Venus, Júpiter o Marte suelen destacar en el cielo con una luz fija y potente.
© Getty ImagesTres trucos para distinguir estrellas y planetas
- Observa si parpadea. Como te decíamos, es, sin duda, la pista más sencilla. Si la luz titila constantemente, probablemente sea una estrella. Si el brillo es estable y firme, seguramente sea un planeta.
- Busca la “autopista” del cielo. Sabemos que los planetas del Sistema Solar se mueven por una franja concreta del cielo llamada eclíptica, que coincide aproximadamente con el camino que sigue el Sol durante el día y por donde también pasa la Luna, un satélite que marca nuestra mayor conexión con el firmamento. Por eso, si un punto brillante aparece muy lejos de esa línea imaginaria, casi seguro que es una estrella.
- Los planetas “viajan”. Las estrellas mantienen siempre la misma posición relativa entre ellas, formando las constelaciones que conocemos, como Orión, la Osa Mayor o Casiopea. Los planetas, en cambio, cambian lentamente de lugar con el paso de los días y las semanas. De hecho, si nos remitimos a la etimología, no podemos olvidar que la palabra planeta proviene del griego planētēs, que significa “errante”.
A veces incluso parecen retroceder en el cielo durante unas semanas, un fenómeno llamado movimiento retrógrado, que durante siglos desconcertó a los astrónomos.
La estrella más brillante
La estrella más brillante del cielo nocturno, Sirio, parpadea tanto que en ocasiones parece cambiar de color entre azul, rojo y blanco. Esto ocurre porque su luz atraviesa capas de aire turbulento muy cerca del horizonte.
El curioso caso de Venus
Si alguna vez has visto una “estrella” extremadamente brillante justo después del atardecer o antes del amanecer, es muy probable que en realidad estuvieras mirando a Venus.
Este planeta se confunde constantemente con una estrella porque es el objeto más luminoso del cielo nocturno después de la Luna. Su intenso brillo blanco destaca incluso cuando el cielo todavía no está completamente oscuro, lo que hace que muchas personas lo identifiquen automáticamente como una estrella especialmente brillante.
Sin embargo, Venus tiene una característica que lo delata: apenas parpadea. Mientras las estrellas parpadean, Venus mantiene una luz mucho más estable y uniforme.
Además, nunca aparece en cualquier parte del cielo. Como orbita más cerca del Sol que la Tierra, siempre se encuentra relativamente cerca del horizonte. En ocasiones, se le ha conocido como ‘el lucero del alba’.
Y aún guarda otra sorpresa: en lugares muy oscuros y sin contaminación lumínica, Venus puede llegar a proyectar sombras débiles sobre el suelo.
