La exposición a la contaminación es un grave problema que afecta ya hoy en día a la salud de los niños y de los adolescentes. Así lo pone de manifiesto el informe el informe Estado de la infancia en la Unión Europea 2024, que ha publicado recientemente Unicef, y que recaba unas cifras más que preocupantes, pues casi 1 de cada 20 niños está expuesto a altos niveles de contaminación por plaguicidas, exposición que se ha relacionado no solo con problemas de salud entre los más pequeños, sino también con retrasos en el desarrollo.

Tanto es así que el informe hace referencia a las muertes que solo en 2019 (el último del que se tienen datos) se produjeron a causa de la contaminación: 472 niños y jóvenes, de los cuales la mayoría eran menores de un año de edad. Y este no es el único de los problemas de los que Fondo de las Naciones Unidas para la infancia (Unicef) alerta: advierte también de la preocupante cantidad de menores de edad con problemas de salud mental y de los riesgos a los que se ven expuestos a causa de su acceso a Internet.

El aumento de problemas de salud mental en niños y adolescentes, un hecho

Son más de 11 millones los niños y jóvenes con algún problema relacionado con la salud mental en la UE, según el citado informe. Unos datos alarmantes sobre los que hay que tener en cuenta que son los adolescentes los más susceptibles de sufrir este tipo de problemas de salud mental como la ansiedad o la depresión y, de hecho, afecta una quinta parte de los jóvenes de 15 a 19 años, según datos recabados en el informe.

La pandemia de COVID-19 ha marcado un antes y un después, puesto que es a partir de ese momento (y no solo durante la pandemia, sino también posteriormente) cuando se ha observado un incremento de problemas de salud mental entre los más jóvenes. Y muy relacionado con la salud mental está la exposición de los menores a los peligros de Internet. En este sentido, el informe advierte que estos se ven afectados por los mensajes de odio que muchos reciben a través de las redes sociales, además de por el ciberacoso y por la explotación sexual.

Y los datos al respecto son sobrecogedores, pues 1 de cada 8 niños de tan solo 12 años recibe regularmente solicitudes sexuales no deseadas online. “La UE es una de las regiones más prósperas del mundo y, sin embargo, las altas tasas de pobreza y exclusión social, los problemas de salud mental, la exposición a la contaminación y los numerosos riesgos online están privando a millones de niños de oportunidades y minando el potencial de la generación más joven de la UE”, denuncia Bertrand Bainvel, representante de Unicef ante las instituciones de la UE. Sin duda, la información que aporta el informe debe ser tenida en cuenta por los expertos y por las autoridades para centrar sus esfuerzos en revertir esta situación, pero ¿cómo?

Cómo proteger a la infancia y a los adolescentes

“Es vital que la UE aproveche sus recientes logros en la promoción del bienestar infantil, incluida la adopción de la Estrategia de la UE sobre los Derechos de la Infancia en 2022 y la Garantía Infantil Europea”, subraya Bertrand Bainvel. “La UE se ha enorgullecido de defender los derechos de los niños a lo largo de los años: estos derechos son tan relevantes como siempre para ayudar a sus instituciones a responder a los desafíos y crisis que enfrentan los niños de hoy, desde el cambio climático hasta la salud mental, desde el costo de la vida hasta la transformación digital”.

Así, las recomendaciones de Unicef para proteger a los menores de edad de los problemas señalados anteriormente son los siguientes:

• Salvaguardar los derechos de la infancia y acelerar los avances que se han hecho recientemente al respecto
• Reforzar la gobernanza en favor de la infancia. “El impacto sobre los derechos de la infancia y las generaciones futuras debe considerarse sistemáticamente en todas las políticas y la legislación de la UE”.
• Tomar decisiones y actuar para evitar la pobreza infantil, incluyendo la implementación de la Garantía Infantil Europea en toda la UE.
• Adoptar una estrategia global de salud mental, plurianual y multisectorial, para lo que es preciso destinar presupuesto y recursos.
• Evaluar el impacto del Nuevo Pacto Verde europeo en la salud y el bienestar de los niños para informar la legislación y las políticas medioambientales.
• Actualizar y hacer cumplir la legislación para “promover el uso seguro de las tecnologías digitales por parte de los niños”, así como para abordar la brecha digital y promover las competencias digitales.
• Establecer una deducción fiscal reembolsable por hijo menor de 18 años de 120 euros mensuales.
• Ampliar la cobertura de medidas de conciliación.
• Garantizar la dotación de profesionales de la salud mental especializados en infancia y adolescencia.
• Involucrar a la infancia y adolescencia en las cuestiones medioambientales.
• Firmar un Pacto de Estado para la protección de la infancia en el entorno digital