A simple vista, las Maldivas son un paraíso para el descanso y el escenario menos probable para una tragedia: aguas turquesas, atolones de postal, arrecifes de coral y un turismo asociado al lujo. Sin embargo, bajo esa imagen perfecta existe otro mundo mucho más hostil con cuevas submarinas oscuras, pasillos estrechos, corrientes imprevisibles y zonas donde un error de orientación puede convertirse en una trampa mortal en cuestión de minutos.
Eso es lo que investigan ahora las autoridades tras la muerte de cinco buceadores italianos que se sumergieron en una cueva del atolón de Vaavu y nunca regresaron a la superficie. El grupo estaba formado por el instructor Gianluca Benedetti; Monica Montefalcone, profesora de biología marina con años de experiencia; su hija Giorgia Sommacal; y los investigadores Federico Gualtieri y Muriel Oddenino. El cuerpo de Benedetti fue localizado cerca de la entrada de la cueva Thinwana Kandu el mismo día de la desaparición, mientras que los otros cuatro fueron hallados días después en una cámara interior, a unos 50 metros de profundidad.
© Getty Images¿Qué pasó en la cueva de Vaavu?
La gran pregunta es cómo un grupo de buceadores experimentados pudo quedar atrapado en un lugar del que, aparentemente, no lograron salir. Y ahí entra la hipótesis que ha dado un giro al caso y que podría arrojar luz a esta tragedia, la llamada "ilusión del muro de arena".
Según explicó Laura Marroni, consejera delegada de Dan Europe, al diario italiano La Repubblica, los buceadores finlandeses que participaron en la recuperación de los cuerpos creen que el grupo pudo haber tomado el túnel equivocado al intentar salir de la cueva. Estos expertos encontraron a los italianos en un pasillo sin salida dentro del complejo submarino. "No había escapatoria", declaró Marroni, según recoge la información disponible.
La cueva, según esa reconstrucción, comienza con una primera cavidad amplia y luminosa, con fondo arenoso. Después aparece un pasillo de unos 30 metros de largo y tres de ancho que conduce a una segunda cámara circular, ya sin luz natural. Entre ese corredor y la segunda sala hay un banco de arena. Al entrar, ese banco puede pasar casi inadvertido. El problema llega al darse la vuelta para salir, pues desde el otro lado, esa acumulación de arena puede parecer una pared y ocultar el corredor correcto.
La teoría de la "pared de arena"
Esa es la clave del misterio. Si los buceadores, al intentar regresar, vieron una especie de muro donde en realidad estaba la salida, pudieron desviarse hacia otro pasillo situado a la izquierda. Según la hipótesis de los buzos finlandeses, ese corredor terminaba en un callejón sin salida. Allí fueron encontrados los cuerpos, "como si lo hubieran confundido con el correcto", según la reconstrucción publicada por La Repubblica.
La explicación resulta inquietante porque no apunta necesariamente a una imprudencia evidente, sino a un cúmulo de despropósitos como fueron la desorientación, la oscuridad, profundidad, presión, poco margen de aire y una referencia visual engañosa. A 50 metros bajo el agua, cada minuto cuenta. Marroni señaló que, con tanques estándar de 12 litros, los buceadores tenían muy poco tiempo útil para visitar esa segunda cueva: "Estamos hablando de 10 minutos, quizás incluso menos". Si en ese margen descubrieron que habían tomado el camino equivocado, el estrés pudo acelerar la respiración y consumir aún más rápido el aire disponible.
© Getty Images¿Por qué una cueva submarina puede desorientar incluso a expertos?
El caso resulta especialmente impactante porque las víctimas no eran principiantes. Carlo Sommacal, marido de Monica Montefalcone y padre de Giorgia, describió a su esposa en entrevistas con medios italianos como una buceadora extraordinariamente preparada, con unas 5.000 inmersiones. También defendió que Benedetti, el guía, era meticuloso y revisaba las condiciones, los tanques y el material. "Algo debió haber ocurrido allí abajo", dijo.
Los expertos citados en la información coinciden en que el espeleobuceo no se parece a una inmersión recreativa convencional. En una cueva no basta con ascender si algo sale mal; en estos casos, hay que encontrar exactamente el camino de vuelta. Además, cualquier nube de sedimento puede reducir la visibilidad, la oscuridad elimina referencias y la profundidad aumenta los riesgos físicos y psicológicos.
El especialista ruso en buceo técnico Vladimir Tochilov, que ya había explorado esa cueva, explicó a CNN que solo es accesible para buceadores técnicos especializados, con preparación adecuada y una planificación precisa. También advirtió de que llega un punto en el que la luz de la salida desaparece y el buceador debe orientarse en completa oscuridad.
La operación de rescate dejó una sexta víctima
La recuperación de los cuerpos confirmó hasta qué punto la cueva era peligrosa. Uno de los buzos finlandeses, Patrik Gronqvist, declaró a AFP que comenzaron a ver rastros en el fondo, "como si hubiera habido algún tipo de actividad", hasta llegar a un agujero completamente oscuro. Allí encontraron los cuerpos dispersos en un espacio de apenas dos o tres metros.
La operación también tuvo un coste dramático. En total, la tragedia dejó seis muertos: además de los cinco italianos, falleció Mohamed Mahudhee, un buzo militar maldivo que participaba en las labores de recuperación y que, según las autoridades, murió por enfermedad de descompresión. Fue enterrado con honores militares en Malé.
© Getty ImagesLas otras incógnitas de la tragedia
La "pared de arena" es la hipótesis más llamativa, pero no la única. Las autoridades también investigan si influyeron el mal tiempo, la escasa visibilidad, las corrientes, el posible efecto Venturi (una succión provocada por el agua al pasar por una zona estrecha), el uso de linternas, la existencia de una cuerda guía y si el equipo era adecuado para una inmersión tan profunda. A eso se suma otra incógnita clave: la autorización. Aunque el grupo tenía permiso para inmersiones técnicas, no está claro si se comunicó que iban a practicar espeleobuceo. La Universidad de Génova señaló que la inmersión en la cueva se realizó "a título personal", mientras que el turoperador Albatros Top Boat niega haber autorizado un descenso por debajo del límite recreativo. El yate MV Duke of York, donde se alojaban, tenía licencia para buceo recreativo, pero no de escuela de buceo, según el portavoz presidencial Mohamed Hussain Shareef.
Las cámaras GoPro podrían aclarar los últimos minutos
La investigación aún no está cerrada. Los buzos finlandeses recuperaron parte del equipo técnico, incluidas cámaras GoPro que llevaban algunos miembros del grupo. Esas imágenes podrían ayudar a reconstruir los últimos minutos y aclarar si realmente se desorientaron por la falsa pared de arena, si hubo un problema con el aire, una corriente inesperada o una cadena de errores en un entorno extremo.
Por ahora, lo único seguro es que cinco buceadores experimentados entraron en una cueva de las Maldivas y no lograron salir. Y que, en ese mundo oscuro bajo las aguas más fotografiadas del planeta, una simple acumulación de arena pudo parecer una pared. Quizá ese fue el detalle mínimo, casi invisible, que convirtió una inmersión en una trampa.
