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El primer rayo de sol de la mañana que se abre paso entre las brumas del puerto irlandés de Cobh desvela una postal sorprendente: frente a esta pequeña localidad de apenas 14.000 almas, se alza la imponente silueta de un gigantesco crucero que transporta en sus entrañas a miles de turistas, todos ansiosos por descubrir los tesoros que aguardan en la costa y el corazón de la isla esmeralda. Hoy día, Cobh vive principalmente del turismo. Se calcula que la ciudad recibe cada año a unos 100.000 cruceristas, pues en sus aguas –su puerto es el segundo puerto natural más grande del mundo– se ubica la única terminal de cruceros dedicada de toda Irlanda. Muchos de los viajeros que desembarcan aquí ponen rumbo a otros destinos de la isla, pero un buen número de ellos deciden comenzar su periplo justo aquí, en este encantador rincón de la ría de Cork, en el sur del país, cuajado de parajes naturales cautivadores y con una apasionante historia como telón de fondo.
© Javier García BlancoPUERTO DE LÁGRIMAS Y ESPERANZAS
La historia de Cobh ha estado ligada al mar desde sus orígenes, como otros tantos enclaves costeros. Sin embargo, a diferencia de otras villas irlandesas pintorescas, Cobh es historia viva del Atlántico. Mucho antes de recibir a los turistas actuales, fue un puerto estratégico de primer orden, pero, ante todo, fue la “puerta hacia un nuevo mundo” para millones de emigrantes. Entre 1848 y 1950, cerca de 2,5 millones de irlandeses (la mitad de la población actual del país) zarparon desde aquí rumbo a Estados Unidos huyendo del hambre y en busca de un futuro más prometedor.
Este pasado sombrío, paradójicamente, se ha convertido en uno de los principales reclamos turísticos de Cobh, pues son muchos los turistas estadounidenses de ascendencia irlandesa que acuden aquí para conocer el lugar desde el que embarcaron sus antepasados. Uno de los enclaves fundamentales para comprender este pasado de emigración es el Cobh Heritage Centre, instalado en la antigua estación de tren victoriana, donde se puede profundizar en la diáspora irlandesa y otras historias extraordinarias vinculadas al legado naval de la ciudad. En homenaje a los millones de migrantes que partieron desde aquí, se levantó también el monumento a Annie Moore y sus hermanos, quienes se convirtieron en los primeros inmigrantes en pisar suelo estadounidense a través de Ellis Island, en Nueva York, el 1 de enero de 1892. La estatua, que se levanta en el malecón, cuenta con una réplica gemela en la isla neoyorquina.
© Javier García BlancoEn aquel siglo de migraciones continuas, Cobh presenció el atraque y partida de miles de embarcaciones en su puerto. Una de ellas, también repleta de emigrantes –que viajaban hacinados en las atestadas cubiertas de segunda y tercera clase– fue el legendario Titanic, razón por la que el malogrado trasatlántico permanece íntimamente ligado a la localidad irlandesa a través de un episodio que ha forjado para siempre su identidad.
LAS SOMBRAS DEL TITANIC Y EL LUSITANIA
El 11 de abril de 1912, el Titanic realizó su última escala precisamente aquí, en Cobh –entonces conocida como Queenstown–, antes de emprender su fatídico viaje hacia Nueva York. Durante poco más de una hora, 123 pasajeros embarcaron desde el muelle de madera que hoy lleva su nombre, sin sospechar que tres días después el océano se convertiría en sepultura para muchos de ellos.
© Javier García Blanco
© Javier García BlancoEl eco de aquella tragedia resuena por toda la ciudad. El Titanic Experience, ubicado en el edificio de la White Star Line desde donde partían los transbordadores hacia el trasatlántico –que aguardaba fondeado en la entrada de la bahía–, sumerge al visitante en la atmósfera de aquellos días. Sus salas recrean los camarotes, los sonidos portuarios y hasta el momento exacto en que el buque se hundió en las gélidas aguas del Atlántico Norte. El Titanic Trail, un sendero señalizado que recorre las calles de la ciudad, conecta los lugares más significativos relacionados con la tragedia, mientras las gaviotas planean sobre el mismo muelle desde el que los pasajeros zarparon hacia su destino final.
© Javier García BlancoPero Cobh no solo atesora la memoria del Titanic. Tres años después, el 7 de mayo de 1915, el Lusitania fue torpedeado por un submarino alemán frente a las costas irlandesas, cerca del cabo de Old Head of Kinsale. Los cuerpos de las víctimas llegaron al puerto de Cobh, y muchos de ellos reposan eternamente en el Old Church Cemetery, donde las lápidas tapizadas de musgo recuerdan historias de vidas truncadas por la guerra. Entre estas tumbas se encuentra también la del boxeador, actor y cantante Jack Doyle, conocido como “El bello gaélico”, cuya vida bohemia y plagada de escándalos encontró aquí su último refugio.
El Lusitania Peace Memorial, que se alza con solemnidad en la plaza del pueblo, recuerda a las 1198 víctimas de aquel ataque que cambió el rumbo de la Primera Guerra Mundial, pues arrastró a Estados Unidos a la contienda. Sus nombres grabados en piedra parecen susurrar al viento que sopla desde el mar, mientras algunos visitantes depositan flores al pie del monumento.
© Javier García BlancoTESOROS VICTORIANOS Y JOYAS ARQUITECTÓNICAS
Más allá de su pasado marítimo, Cobh despliega un buen número de maravillas que cautivan al viajero. La catedral de St Colman, con sus casi 100 metros de altura (es la iglesia más grande de Irlanda), domina el skyline de la ciudad como un faro neogótico que guía las miradas hacia el cielo. Sus campanarios, que albergan un carillón de 49 campanas –uno de los más grandes del mundo–, desgranan melodías que se funden con el rumor de las olas cada domingo por la mañana.
© Javier García BlancoDescendiendo por las empinadas calles de Cobh, el viajero descubre una de las postales más fotografiadas de Irlanda: el Deck of Cards, una hilera de casas victorianas pintadas en colores pastel que parecen naipes dispuestos sobre la ladera por la mano de un gigante caprichoso. Estas viviendas, construidas originalmente para albergar a los trabajadores del puerto, despliegan una paleta cromática que crea un contraste vibrante con el –muy a menudo– gris plomizo del cielo irlandés.
El puerto de Cobh, con su paseo marítimo salpicado de palmeras –una rareza en estas latitudes–, invita a contemplar el ballet incesante de embarcaciones que van y vienen, mientras las gaviotas dibujan círculos en el aire a la espera de encontrar algo que llevarse al gaznate. Desde aquí se divisa Spike Island, conocida como “la Alcatraz irlandesa”, una isla-fortaleza que durante siglos sirvió como prisión (fue la más grande del mundo en tiempos de la Gran Hambruna) y que hoy abre sus puertas a los curiosos que desean explorar sus túneles subterráneos y celdas de castigo. Sus muros de piedra gris, azotados por el viento, el agua y el salitre, guardan historias de reclusos que soñaban con la libertad mientras contemplaban las luces de Cobh en la distancia.
© Javier García BlancoESCAPADAS CERCANAS: CORK Y MIDLETON
La privilegiada ubicación de Cobh permite explorar otros tesoros del condado de Cork sin alejarse demasiado. Un pintoresco trayecto en tren de apenas 30 minutos, que discurre junto al estuario regalando panorámicas que alternan prados de color esmeralda con barcos que se mecen suavemente en la ría, conduce hasta Cork, la segunda ciudad más grande de Irlanda.
Este viaje ferroviario es en sí mismo toda una experiencia, marcada por el traqueteo rítmico de los vagones y el paisaje bucólico que desfila tras las ventanillas empañadas por la humedad. Cork, con su mercado inglés repleto de productos locales, sus galerías de arte contemporáneo, la catedral de Saint Fin Barre’s con su arquitectura neogótica y la legendaria universidad que ha formado a generaciones de escritores y pensadores, ofrece el contrapunto urbano perfecto a la tranquilidad costera de Cobh.
© Javier García Blanco
© Javier García BlancoPara los devotos del whiskey irlandés, la destilería Jameson en Midleton –a escasos 20 kilómetros de Cobh– supone una peregrinación obligada. Sus antiguos alambiques de cobre, algunos de los más grandes del mundo, destilan desde 1780 el elixir dorado que ha conquistado paladares en todo el planeta. El aroma a malta tostada y roble añejo que impregna sus bodegas transporta al visitante a través de siglos de tradición, mientras los maestros destiladores comparten secretos transmitidos de generación en generación.
© Javier García BlancoEL ETERNO RETORNO AL MAR
Cuando el último crucero del día abandona el puerto de Cobh y las luces del atardecer tiñen de tonos dorados las aguas de la ría, la ciudad recobra su silencio ancestral. Solo el graznido de las gaviotas y el lamento de las campanas de San Colman rompen la quietud, como si el tiempo se hubiera detenido en aquellos días en que miles de irlandeses aguardaban en este mismo muelle, con el corazón dividido entre la nostalgia y la esperanza. Hoy, por suerte, son los turistas quienes pasean por las calles de Cobh, muchos de ellos buscando las huellas de sus antepasados. El puerto, que una vez fue testigo de despedidas desgarradoras, se ha convertido en lugar de ocio y descubrimiento. En este eterno vaivén de partidas y regresos, Cobh sigue siendo lo que siempre fue: una ventana abierta al Atlántico, donde cada ola que rompe contra el puerto cuenta una historia de sueños y esperanzas que une dos continentes a través del mar.
