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Como una alumna más, pero con la atención mediática que conlleva su papel institucional, la infanta Sofía vive hoy un día clave en su formación. Culmina dos cursos en el UWC Atlantic College, el internado galés donde también estudió su hermana, la princesa Leonor. Situado en el castillo de St Donat’s, a unos 37 kilómetros de Cardiff, el colegio ocupa una fortaleza del siglo XII levantada sobre los acantilados del canal de Bristol y reformada en el siglo XX por el magnate de la prensa William Randolph Hearst.
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El castillo donde ha estudiado la hija pequeña de los Reyes es solo uno de los 300 que hay en este pequeño país, la mayoría construidos por el rey inglés Eduardo I en puntos estratégicos. En un viaje por el sur de Gales se pueden admirar algunos impresionantes, empezando por el de Cardiff, símbolo de la capital. De estilo medieval y gótico, se alza sobre una antigua fortaleza romana, y la visita a sus espectaculares estancias lleva tiempo, ya que sus interiores victorianos se combinan con las magníficas panorámicas que regalan sus torres.
Pero la capital galesa que la infanta Sofía ha tenido tan cerca es mucho más que su castillo: es una de las ciudades más trendy del Reino Unido. Además de sus monumentos históricos, cuenta con parques como Bute Park, donde los jóvenes pasan las horas haciendo deporte o simplemente tumbados en sus praderas. En los pubs con música en vivo o dj de la ciudad vieja, en la animada zona de ocio llena de restaurantes, tiendas y bares de la bahía, o junto al moderno Wales Millenium Center, sede de la Ópera de Gales. Y, por supuesto, participando de esa pasión por el rugby que lo inunda todo.
Para quienes buscan arte, el Museo Nacional ofrece una magnífica colección impresionista con obras de Monet, Cezanne y Van Gogh.
La ruta por el sur de Gales lleva, a solo 20 minutos de la capital, hasta el castillo más bello y grande del país: Caerphilly Castle, que además es el segundo mayor del Reino Unido, tras el de Windsor. Este se ubica en una isla dentro de un lago, al que se accede por puentes levadizos.
A 48 kilómetros, en el condado de Monmouthshire, se encuentra Raglan Castle, rodeado de maravillosos jardines poblados de orquídeas y estanques. Y casi a la misma distancia, otra joya arquitectónica que merece una visita: la abadía de Tintern, cuyas ruinas impresionan a quienes se acercan a este antiguo monasterio cisterciense, levantado en 1131 e inspiración de poetas y artistas románticos.
Aunque la infanta Sofía ha vivido inmersa en los exigentes programas de estudio del UWC Atlantic College, ha tenido oportunidad de salir del internado, como cuando participó durante un fin de semana, junto a sus compañeros, en un campamento de orientación. Durante esos días pudo descubrir a pie el bonito sendero Wales Coast Path, que recorre el litoral de Gales a lo largo de 1400 kilómetros, y es el único paseo del mundo que sigue ininterrumpidamente la línea costera de una nación.
Se elija el tramo que se elija, el camino ofrece al paso acantilados, bahías, reservas naturales, castillos, pueblos históricos y marineros, y playas salvajes. El tramo que recorrió la hija de los Reyes es el que va entre Porthcawl y Nash Point: 20 kilómetros de sendero que pasan por las espectaculares dunas de Merthyr Mawr y cruzan el río Ogmore.
PENÍNSULA DE GOWER
La naturaleza ha sido generosa con esa esquina del sur de Gales que es la península de Gower, popular entre los senderistas que, partiendo desde la ciudad de Swansea, recorren palmo a palmo sus paisajes salpicados de castillos y granjas, y su escarpada costa de playas enmarcadas por acantilados. Una de ellas es Rhossili, que se extiende a lo largo de 5 kilómetros y siempre figura entre las mejores del mundo. Desde allí es posible visitar la pequeña isla de Worm’s Head cuando baja la marea. Otros lugares hermosos de Gower son la bahía Three Cliffs y el castillo Pennard.
A la misma bahía de Carmarthen se asoman el Millennium Coastal Park, un área recreativa con senderos para caminar y montar en bici, y un puerto que ocupa una antigua zona industrial. También destaca el imponente castillo normando de Kidwelly, uno de los más grandes y mejor conservados de Gales, que domina el pueblo medieval del mismo nombre.
LA COSTA DE PEMBROKESHIRE
Siguiendo el litoral, un poco más allá está Tenby, ese pueblo de la costa de Pembrokeshire que se ha hecho muy popular entre la población galesa como destino de vacaciones, y es icónico por sus murallas del siglo XIII, sus recoletas calles, sus cuatro playas y, sobre todo, sus casitas de colores. Para quienes buscan panorámicas, ningún lugar mejor que la terraza del Caffe Vista.
El extremo suroeste del país es también un paraíso para los excursionistas. El nombre del Parque Nacional de Pembrokeshire, en galés Pen Fro, lo confirma: significa “fin del mundo”. Un paisaje marítimo salvaje donde se pueden avistar delfines y ballenas, explorar el formidable castillo normando de Pembroke —famoso por su enorme escalera de caracol y porque el mismísimo Cromwell intentó demolerlo piedra a piedra sin lograrlo—, visitar la fortaleza y la playa de Manorbier, descubrir arenales soberbios como los de Barafundle y Parsonsquary Bay, y llegar hasta el pueblo de Angle, en la punta de la península. Más arriba, aún, se encuentra la catedral de St David, la más antigua del país, cuyos orígenes se remontan al siglo VI.
JARDINES Y MANSIONES
Hacia el interior, en Llanarthne, Carmarthenshire, el Jardín Botánico Nacional de Gales sorprende con su futurista Great Glasshouse, diseñada por el arquitecto Norman Foster. Y el pueblo de Llandeilo destaca por sus casitas típicas, sus bonitas tiendas y salones de té, y las vistas del valle del río Towy desde la colina de Penlan Park y el castillo Dinefwr, que forma parte de un gran parque con jardines, una mansión histórica, ciervos y vacas blancas de largos cuernos.
La belleza natural del sur de Gales continúa en otros espacios, como el Parque Nacional Brecon Beacons, donde ponis y ovejas montañeses pastan libremente y cientos de senderos invitan a recorrer sus montañas, bosques, páramos y lagos tan espectaculares como Llyn y Fan Fach. También esconde impresionantes cascadas, las de Waterfall Country, algunas de ellas alcanzan alturas de hasta 30 metros y están conectadas por un sendero de 6 kilómetros que comienza en el pueblo de Pontneddfechan y termina en la cascada Sgwd yr Eira, la más grande y espectacular de la zona. El sur de Gales tiene mucho por descubrir y disfrutar, y la infanta Sofía lo sabe bien.