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Chiang Mai es una ciudad moderna, pero en la parte antigua, la que está delimitada por un canal, conserva todavía parte de su antigua esencia. Al caminar por sus calles observamos los retazos de la antigua arquitectura, con sus casas de madera, sus patios sombreados por grandes árboles tropicales y, sobre todo, sus grandes templos, muchos de los cuales son florecientes centros religiosos.
LA CIUDAD DE LOS 300 TEMPLOS
La mayoría de los templos de Chiang Mai fueron fundados por los reyes de la dinastía Mengrai, antes de la ocupación birmana de mediados del siglo XVI. El más impresionante es Wat Phra Singh, que contiene la esencia de la arquitectura de estilo lanna, característica de esta región norteña. Dentro se encuentra una de las estatuas de Buda más veneradas en Tailandia y un conjunto de extraordinarios murales.
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LOS MERCADOS CALLEJEROS
La vida moderna, la del siglo XXI, mantiene un punto de revoluciones más lento que la de Bangkok. El tráfico es endemoniado, el calor aprieta, pero el mercado nocturno –abierto desde la puesta del sol hasta la medianoche– sigue ofreciendo sus dosis de bullicio contenido en las horas más frescas del día. Las tiendas de artesanía de Chiang Mai resultan más atractivas que en otras ciudades. Los mercados callejeros, sobre todo los que se montan los sábados y domingos, nos ofrecen la posibilidad de sumergirnos en la vida local.
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Otra de las actividades para profundizar en la cultura tradicional tailandesa es acercarse a la gastronomía oriental. Hay decenas de escuelas y todas incluyen en sus actividades una visita al mercado para comprar los ingredientes de los platos que se van a consumir después de cocinarlos. Es la mejor manera de descubrir sabores y romper ideas preconcebidas, como que toda la comida aquí es picante. El plato más típico de la región es el kôw soy y para aprender las variantes y los tipos de ingredientes es ver cómo lo preparan en Just Khao Soy (2 Th Charoen Prathet). También podemos pasar por Heuan Phen (112 Th Ratchamankha), uno de los pocos restaurantes que elabora recetas tradicionales del norte del país.
AVENTURAS EN LA NATURALEZA
En Chiang Mai, la naturaleza empieza a la misma puerta. A 16 kilómetros está el Parque Nacional Doi Suthep-Pui, con colinas cubiertas de bosques, algunas aldeas de tribus de las montañas, cascadas... No hay que perderse la subida al templo de Doi Suthep, al que se puede ascender por una escalinata de 306 escalones flanqueada por dos dioses-serpientes. Es uno de los centros de peregrinación más importantes de todo el país y desde sus alturas se contempla una buena panorámica de los alrededores.
Otra inmersión fácil en la naturaleza cerca de Chiang Mai es el Parque Nacional del Doi Inthanon que, con sus 2565 metros, es la montaña más alta de Tailandia. Además de pasear entre pinos y rododendros, este lugar es uno de los mejores lugares del sureste asiático para observar aves.
Emocionante resulta la experiencia de recorrer la parte alta del bosque en tirolina. Flight of the Gibbon (treetopasia.com) fue la empresa pionera en ofrecer esta actividad y además de volar cerca de las copas de los árboles propone otras aventuras en los espacios naturales próximos, desde escalada, rafting a excursiones en quad.
Los elefantes desempeñan un papel importante en la cultura tradicional de Tailandia y Chiang Mai es un buen lugar para conocerlos de cerca. Por eso, reservas como Elephant Nature Park (elephantnaturepark.org) protegen a estos animales al tiempo que ofrecen visitas educativas.
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LA MEJOR ÉPOCA PARA IR A CHIANG MAI
El viaje a Chiang Mai implica volar primero a la capital Bangkok y desde esta tomar otro avión. Una vez allí es fácil moverse en taxi o tuk-tuk, apalabrando el precio del recorrido en caso de que no utilicen taxímetro. Hay numerosas agencias en Chiang Mai que ofrecen todo tipo de excursiones por los alrededores, pero La Otra Tailandia (laotratailandia.com) es española y tiene base en esta ciudad.
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¿DÓNDE ALOJARTE?
A orillas del río Ping se asoman las habitaciones y el restaurante de Sala Lanna Chiang Mai , un hotel boutique con excelentes vistas y spa. Entre los más lujosos de la ciudad y también del país, el Anantara Chiang Mai Resort & Spa, cuya arquitectura es una mezcla elementos tradicionales con las tendencias más vanguardistas. Ambos son también excelentes referencias gastronómicas, uno de los grandes atractivos de cualquier viaje a Tailandia.
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