La historia de Frances McDormand es digna de ser contada. Su nombre real es Cynthia Ann Smith y nació en Gibson City (Illinois) como hija de una madre soltera que la dio en adopción a los dieciocho meses. Siendo todavia un bebé fue adoptada por un matrimonio canadiense: Noreen E. (Nickleson), una enfermera y recepcionista, y Vernon W. McDormand, un pastor de los discípulos de Cristo. Comenzó a interesarse por la actuación después de interpretar a Lady Macbeth en una obra de la secundaria. A los 17 años abandonó la casa de sus padres para asistir al Bethany College en Virginia, donde se licenció en Humanidades y obtuvo un Máster en Bellas Artes en la Escuela Dramática de la Universidad de Yale, donde coincidió con Holly Hunter. Juntas se trasladaron a vivir a Nueva York, donde comenzó su carrera repleta de éxitos.
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Sangre fácil (1984)
Frances McDormand debutó como actriz con la película Blood Simple, cuyo título es Sangre fácil en España, en la que conoció al que hoy es su marido, el director Joel Coen. Era la primera película dirigida por los hermanos Coen y ella era la protagonista. El filme cuenta la historia del dueño de un bar Julian Marty (Dan Hedaya) confirma que su esposa Abby (McDormand) está teniendo una aventura con su camarero, conspira para que maten a la pareja. Este filme realizado con muy poco presupuesto ha sido considerado uno de los mejores trabajos de la actriz junto a los Coen.
Mississippi Burning (1988)
Por este filme dirigido por Alan Parker McDormand recibió su primera nominación al Oscar como mejor actriz de reparto. Este filme, protagonizado por Gene Hackman, Willem Dafoe, Frances McDormand, Brad Dourif, Michael Rooker, Stephen Tobolowsky y R. Lee Ermey, está basado en hechos reales, concretamente en el asesinato de activistas pro derechos civiles, que ocurrió en 1964. McDormand da vida a la Sra. Pell, cuyo esposo abusivo es un ayudante del sheriff involucrado en el crimen. Con conocimiento del crimen pero aterrorizada por su esposo, la Sra. Pell se siente atraída por uno de los agentes del FBI y debe elegir entre la lealtad a su esposo o lo moralmente correcto.
Fargo (1996)
Con Fargo llegó su primer triunfo en los Oscar. Este filme escrito y dirigido por los hermanos Coen la catapultó hacia la fama, logrando su primera estatuilla dorada. Después de los años, esta comedia del cine negro sigue siendo una de las mejores películas de la época. Frances McDormand interpreta a una jefe de policía de Minnesota que investiga homicidios sucedidos después de que un endeudado vendedor de automóviles (William H. Macy) contrate a dos criminales (Steve Buscemi y Peter Stormare) para que secuestren a su esposa y de esta forma obtener el dinero del rescate de su suegro (Harve Presnell). Joel Coen dirigió a su esposa hacia el Oscar y él y su hermano se llevaron el premio al mejor guión original.
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Jóvenes prodigiosos (2000)
En Jóvenes prodigiosos, como así se llamó en España, compartió reparto con Michael Douglas, que es un profesor de literatura de la Universidad de Carnegie Mellon, y sufre una crisis que le impide escribir: su tercera esposa lo acaba de abandonar, su agente literario lo presiona para que termine su segunda novela mientras mantiene un affaire con la rectora de la universidad en la que trabaja, esposa de su jefe de departamento y quien espera un hijo suyo.
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Casi Famosos (2000)
El 2000 fue un año de ensueño para Frances McDormand, quien cosechó numerosos elogios y reconocimientos con Casi famosos, escrita y dirigida por Cameron Crowe y en la que compartió escena con Kate Hudson. Esta cinta se llevó el Oscar al mejor guión original, y estuvieron nominadas Frances McDormand y Kate Hudson como mejores actrices de reparto.
El hombre que nunca estuvo allí (2001)
The Man Who Wasn't There -titulada El hombre que nunca estuvo allí en España- fue otra de las grandes películas de los hermanos Coen. Para recaudar efectivo para invertir en una oportunidad de negocio, el barbero Ed Crane (Billy Bob Thornton) chantajea a Dave (James Gandolfini), el amante de su esposa Doris (Frances McDormand), un exitoso hombre de negocios. Las cosas salen mal, lo que lleva a delitos no intencionales que van más allá del simple chantaje.
Cuando menos te lo esperas (2003)
Dirigida por Nancy Meyers en 2003 y protagonizada por Jack Nicholson, Diane Keaton, Keanu Reeves, Amanda Peet, y Frances McDormand, es un comedia romántica que le valió a Diane Keaton su cuarta nominación al Oscar. Harry Sanborn (Jack Nicholson) es un solterón recalcitrante que sólo sale con mujeres mucho más jóvenes que él. Él y Marin (Amanda Peet), su última conquista, han planeado un romántico fin de semana en la casa de la playa de la madre de ella. Cuando Harry sufre un infarto, la madre de Marin, Erica Barry (Diane Keaton), una famosa escritora divorciada, acepta a regañadientes cuidarlo hasta que se reponga. Harry se sorprende al darse cuenta de que se siente atraído por ella.
North Country (2005)
Basada en un caso histórico de acoso sexual, esta película se centra en Josey Aimes (Charlize Theron), quien demanda a una mina de Minnesota por abuso sexual buscando una vida y trabajo más digno para las mujeres que trabajaban en las minas de hierro del norte de Minnesota, en los Estados Unidos. McDormand interpreta a su amiga Glory, quien finalmente se une a ella en una demanda colectiva mientras lucha contra la enfermedad de Lou Gehrig, que la mantiene en una silla de ruedas y no puede hablar . Charlize Theron y McDormand ambas fueron nominados en la categoría de mejor actriz de reparto.
Quemar después de leer (2010)
Frances McDormand y Brad Pitt comparten protagonismo en este filme como los empleados de un gimnasio que se encuentran un Cd que creen que contiene información confidencial del gobierno. En un esfuerzo por ganar dinero fácil, intentan venderlo (Linda está decidida a recaudar fondos para la cirugía estética) y, como es habitual en los filmes de los hermanos Coen, una serie de contratiempos conduce a una erupción de violencia inesperada. La vis cómica de McDormand le valió una nominación al Globo de Oro a la mejor actriz de comedia.
Tres anuncios en las afueras (2017)
Con Three Billboards Outside Ebbing, Missouri, como así se conoce la cinta en inglés, arrasó en la temporada de premios. Se llevó su segundo Oscar a la mejor actriz, y su coprotagonista Sam Rockwell también ganó el premio en la categoría de mejor actor de reparto. El filme cuenta la historia de Mildred (Frances McDormand), una mujer dispuesta a descubrir quién violó y asesinó a su hija adolescente. Para ello coloca tres vallas publicitarias condenando a la policía local y al popular jefe de policía de la ciudad, lo que genera controversia dentro de la pequeña comunidad.