Estados Unidos: búfalos y géiseres en el lejano oeste
Yellowstone es el territorio por excelencia del búfalo, pero también posee la colección de géiseres y fuentes termales más impresionante del mundo. Comprende un volcán subterráneo, lagos, cañones, ríos, bosques y cataratas, que cada noche se iluminan con la luz de uno de los cielos más intensos que se pueden contemplar. Un lugar excepcional, el primero del planeta declarado parque nacional
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Fue un español, Manuel Lisa Rodríguez, fundador de la Compañía de Pieles del Misuri, quien encargó al gran explorador John Colter que se adentrara en la región que años después sería cartografiada y conocida como Yellowstone. Lisa quería saber si en aquel territorio existían comunidades de indios pies negros interesados en negociar con pieles. Durante meses, Colter recorrió las montañas, valles y cañones que hoy conforman los parques nacionales de Yellowstone y el Grand Teton. Cuando concluyó la exploración, su informe era desalentador. No había indios, ni tramperos, ni rastro alguno de seres humanos. Peor aún. Abundaban una serie de peligros que no podían prevenirse ni con pieles ni con armas: fuentes de agua hirviendo que surgían del fondo de la tierra, lagunas de barro ardiente... Lisa no le creyó. Pero sus informes, el relato del primer hombre blanco que exploró las tierras más salvajes de Wyoming, dieron al cañón del río Yellowstone su primer nombre: el infierno de Colter.
Colter había visto fenómenos para él inexplicables, manifestaciones desconocidas hasta entonces de la actividad geotérmica de un gran volcán subterráneo, cuya última erupción ocurrió hace 600.000 años. En 1872, siete décadas después de aquel viaje a este territorio de cascadas, búfalos, osos, lagunas burbujeantes y enhiestas columnas de vapor de agua se creó el Parque Nacional de Yellowstone. Era la primera vez que el gobierno de un país asumía el cuidado de un espacio natural sin otro fin que el de su preservación.
Dos carreteras circulares enlazadas forman Grand Loop Road, la gran ruta de asfalto que permite recorrer en coche todos los ecosistemas de Yellowstone y detenerse en sus principales miradores. La carretera del anillo inferior cruza la zona donde se encuentran más de la mitad de los 300 géiseres que posee el parque. El más famoso se llama Old Faithful y es la estrella por la altura de su espectacular fumarola y por su regularidad: sale a la superficie cada 60 minutos. Su rival, en visitantes, es la cercana Grand Prismatic Spring, la mayor fuente de aguas termales de los Estados Unidos.
El 80 por ciento del parque está cubierto por bosques de coníferas y abetos, el 20 por ciento restante lo ocupan prados, fuentes, humedales, ríos y lagunas. El río principal es el Yellowstone. Su nombre (piedra amarilla) bautiza el lugar y procede del color de las piedras de un gran cañón de 1000 metros de profundidad. Dentro de él, el río se despeña creando dos espectaculares cataratas: una de 33 metros de altura y otra de 95.
Con todo, el símbolo del parque es un animal: el bisonte americano o búfalo, unido para siempre a la sensación de libertad de los habitantes del lejano y salvaje Oeste. En el siglo xix fueron cazados casi hasta el exterminio. Cuando Colter exploró la región se estima que apenas quedaban 750 ejemplares. Hoy son 350.000, gran parte reunidos en este espacio definido por muchos como la octava maravilla del mundo.
No dejes de... conocer el pueblo de Buffalo Bill
A unos 80 kilómetros de la puerta este del Parque Nacional de Yellowstone se encuentra el pueblo de Cody, fundado en 1895 por William Frederick Cody, más conocido como Buffalo Bill. Cuenta con un completo museo dedicado a la historia del famoso explorador y cazador estadounidense, un hotel levantado por él mismo para que lo regentara su hija Irma y un recinto al aire libre que con regularidad ofrece Stampede, el mayor espectáculo de rodeo del estado de Wyoming.
Guía práctica
Guía práctica
La temporada de verano comienza a mediados de abril y dura hasta principios de noviembre. Cuando llega el invierno, las carreteras se cierran al público y solo se mantienen abiertas para los rangers. La temperatura diurna en los meses cálidos está entre 25 y 30 °C.
Desde España no hay vuelos directos a Salt Lake City, hay que llegar primero a Nueva York o Chicago para enlazar con la capital de Utah. Durante todo el año desde esta hay servicio aéreo a Jackson, 100 kilómetros al sur del parque, y durante el verano, a West Yellowstone, el mejor lugar para buscar alojamiento, alquilar un vehículo y acceder al parque. El parque nacional ocupa una superficie de casi 9000 kilómetros cuadrados y tiene cinco rutas de entrada. En cualquiera de ellas hay cabinas donde comprar la entrada, salvo que se disponga del carnet que permite visitar todos los parques nacionales de Estados Unidos. La tarifa suele estar en torno a los 25 € para vehículos particulares y es válida para siete días. El operador turístico Logitravel (logitravel.com) ofrece viajes organizados a Yellowstone desde España.
La gran ruta de asfalto interior, llamada Grand Loop Road, tiene forma de ocho y mide unos 250 kilómetros. Es aconsejable dedicar un día a conocer con calma los espacios que circundan el anillo inferior, Lower Loop, y el siguiente al entorno del anillo superior, Upper Loop. Los lugares más frecuentados –Old Faithful, las cataratas del Gran Cañón, el lago Yellowstone, las fuentes termales de Mammoth Hot Springs– cuentan con todo tipo de servicios. Se pueden alquilar barcas para surcar las aguas del lago Yellowstone y bicicletas y caballos para recorrer áreas seguras y señalizadas.
Dentro del parque hay varios hoteles, lodges, resorts y áreas de acampada que gestiona Xanterra Park & Resorts (xanterra.com), como el espléndido Lake Yellowstone Hotel, frente al lago; o las soberbias instalaciones de Canyon Lodge and Cabins, junto al gran cañón del río Yellowstone. En la localidad de West Yellowstone, destacan las cabañas Golden Stone Inn (goldenstoneinn.com).
Las áreas más visitadas de Yellowstone cuentan con restaurantes, cafeterías y tiendas donde comprar provisiones para comer en los merenderos. En West Yellowstone, se encuentran WILD WEST PIZZA & SALOON (wildwestpizza.com) y Firehole BBQ (fireholebbqco.com), con ambiente típico.
PARQUES NACIONALES DE EE. UU., nps.gov/yell
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