Es un hecho. Él número de niños atendidos en los servicios médicos por infecciones respiratorias, como bronquitis o bronquiolitis, ha aumentado considerablemente este año. De hecho, tal como indica la Sociedad Española de Urgencias Pediátricas (SEUP), en algunas unidades se está atendiendo hasta un 40% más de casos que en la época prepandemia.

Hay distintos factores que han llevado a esta situación. Los analizamos con la ayuda de la Dra. Myriam Nombela, pediatra de Atención Primaria, (@dramyriamnombela, en Instagram, donde también realiza una labor divulgativa).

Inmunidad infantil y pandemia por coronavirus

Hay más casos ahora de niños enfermos. ¿Se han vuelto más vulnerables tras la pandemia al no haberse expuesto a otros virus? Para la Dra. Nombela, es una cuestión que hay que responder con cautela. En la situación actual entran en juego diversos factores: “Durante la época de confinamiento, de mayor distancia social y de uso de mascarillas, vimos un freno en la transmisión de virus respiratorios y por tanto en la incidencia de muchas infecciones gracias a estas medidas de protección”, indica.

Así, “debido a la reducción de la circulación de ciertos microorganismos hubo una menor exposición a los mismos, lo que podría haber producido una ‘brecha inmunológica’ y una acumulación de un mayor número de personas susceptibles (también de recién nacidos que han recibido menos gammaglobulinas a través de la placenta)”, detalla.

Pero también hay que contar, como subraya, con la disminución de las coberturas vacunales durante los meses de confinamiento, que puede haber contribuido.

Y, por si fuera poco, algunos virus respiratorios estacionales están apareciendo en épocas inusuales y con una duración más prolongada, lo que se ha atribuido al impacto de esa ‘deuda inmunitaria’. “Parece que el ecosistema de ciertos virus y la estacionalidad de ciertas infecciones está cambiando algo, pero aún es pronto para decir con precisión cuál es el impacto real”, insiste la pediatra.

Más niños enfermos en esta época del año

Habitualmente, los casos de bronquiolitis asociados al virus respiratorio sincitial (VRS) se comenzaban a ver a finales de octubre. Pues bien, este año han aparecido en julio, tal como destaca la Sociedad Española de Urgencias Pediátricas. “Nuestra principal preocupación es que, actualmente, no sabemos cuándo se va a alcanzar el pico máximo ni si la gravedad de los casos será mayor que en otras temporadas o durante cuántos meses confluirá esta epidemia con la infección de otros virus epidémicos, como la gripe, y ya endémicos, como el COVID”, resalta la Dra. Paula Vázquez, presidenta de la SEUP.

El aumento en estas últimas semanas de niños con bronquiolitis, con gripe y con COVID ha sido corroborado mediante datos oficiales a través de los sistemas de vigilancia. Así, especialmente en el grupo de 0 a 4 años, en la semana del 10 de noviembre, se registró una tasa de positividad del VRS del 17%, del 10,9% de gripe y del 17,9% de SARS-CoV-2 (el causante de la COVID-19).

Esta realidad se ve día a día en las consultas pediátricas, como comenta la Dra. Myriam Nombela: “En este momento podemos ver un número mayor de casos de gripe (que ha empezado antes), de COVID y de VRS. Claramente, la incidencia es mayor que en la misma época del año en años previos. Si realmente es una explosión de casos o un cambio de estacionalidad y duración de ciertas enfermedades, solo lo sabremos con el tiempo”.

Más demanda de atención pediátrica

Pero al aumento de casos en consulta también hay que sumar otro factor que indica la Dra. Myriam Nombela: “La falta de médicos en las consultas de Atención Primaria y la necesidad de consultar más frecuentemente por miedo a que las infecciones se compliquen hacen que la demanda haya subido”.

De la misma opinión es la Dra. Paula Vázquez que constata cómo en el aumento de la frecuentación de las urgencias influye “la falta de recursos humanos en la Atención Primaria, que dificulta la respuesta en este nivel asistencial, y la cultura de la inmediatez que lleva a los padres a acudir a urgencias con cuadros todavía incipientes”.

¿Se puede ‘activar’ el sistema inmunitario del niño?

Los niños están enfermando más, pero ¿hay alguna forma de protegerlos frente a estas infecciones respiratorias? “Lo primero que tenemos que saber es que para tener un buen sistema inmunitario tenemos que llevar una vida sana: una buena alimentación libre de azúcares y procesados; asegurar un buen descanso; hacer ejercicio y cuidar así mismo nuestra salud emocional, tema que parece no tener que ver, pero con alto impacto en nuestro sistema inmunitario”, indica la Dra. Nombela (www.dramyriamnombela.com).

“Además, por supuesto, se puede individualizar cada caso y hay suplementos que pueden ser interesantes a este respecto: vitamina C, vitamina D, própolis, echinacea… pero siempre individualizando con cada paciente y haciendo especial hincapié en las épocas de mayor vulnerabilidad”, explica.