¿Cómo influye en la salud de los niños la dieta vegetariana?

Cada vez aumenta más el número de personas que se hacen vegetarianas o veganas. Se cree que en Europa y Estados Unidos, el porcentaje puede estar en un 5% del total de la población y, aunque no hay encuestas recientes, el de niños que siguen esta forma de alimentación puede rondar esa cifra.

En torno a la dieta vegana y vegetariana surgen muchas dudas, especialmente si está destinada a la población infantil. ¿Es saludable?, ¿tiene carencias?, ¿qué efectos tiene para la salud? Para contestar a estas y otras cuestiones, acaba de publicarse Alimentación vegetariana en la infancia (Ed. DeBolsillo).

Lo firman cuatro autores: Julio Basulto, dietista-nutricionista y divulgador; María Blanque, máster en Salud Pública y diplomada en Nutrición Humana y Dietética; María Manera, diplomada en Nutrición Humana y Diética y Pepe Serrano, pediatra y especialista en alimentación y obesidad infantil.

Hemos hablado con ellos para que nos expliquen cómo debe ser una dieta vegeteriana en niños y qué efectos tiene sobre la salud de los más pequeños.

Las bases de la alimentación vegetariana en la infancia

Los niños vegetarianos necesitan los mismos nutrientes que los niños que siguen una dieta omnívora y comen de todo. La diferencia es que se obtienen de alimentos distintos. Así, sustituyen los alimentos de origen animal por los que tienen las mismas propiedades y son vegetales.

En este caso, según apuntan los autores de Alimentación vegetariana en la infancia, "para garantizar el aporte de proteínas en niños vegetarianos, se les pueden ofrecer legumbres y sus derivados (tofu, tempeh, soja texturizada, harina de garbanzos...), seitan (masa de gluten hervida), frutos secos sin sal, etc. En función del tipo de dieta (ovovegetariana u ovolactovegetariana), además, se les puede ofrecer huevos, leche, yogur sin azucarar y quesos frescos o tiernos. Los cereales (pan pasta, arroz, etc.), también contribuyen a cubrir los requerimientos proteicos".

Lee más: Dieta vegetariana o vegana, ¿es saludable para nuestros hijos?

¿Cuándo hay que suplementar?

Todos los niños que siguen una dieta vegetariana necesitan suplementos de vitamina B12 (cianocobalamina). El resto de nutrientes esenciales (los que el organismo no es capaz de fabricar por sí mismo y obtiene a partir de alimentos), "pueden conseguirse de fuentes vegetales en cantidades suficientes y de forma segura, excepto para la vitamina B12", explican los autores. 

Los bebés con lactancia materna deben empezar a tomar los suplementos de vitamina B12 cuando inicien la alimentación complementaria.  ¿Y si el niño toma lactancia artificial?  En ese caso, cuando haga menos de cinco tomas diarias, lo que suele ocurrir entre los seis meses de edad y el primer año. 

"Para cualquier otro suplemento nutricional (vitamina D, yodo, hierro, etc.) se deben seguir las mismas indicaciones que para una niño no vegetariano. Es decir, solo se deben tomar en caso de deficiencia diagnosticada y prescritos por el equipo de pediatría o dietistas-nutricionistas", señalan los expertos.

Lee más: Vitamina B12, alimentos que debes incluir en tu dieta

¿Puede un bebé ser vegetariano?

La dieta del bebé puede ser vegetariana desde el mismo momento que comienza con la alimentación complementaria, a los seis meses, aunque la leche seguirá siendo su alimento principal hasta el año. 

"Cualquier nutriente que deba recibir el niño se puede encontrar en alimentos de origen exclusivamente vegetal, con la salvedad de la vitamina B12. Excepción hecha de ese, la combinación de alimentos vegetales: legumbres, frutas, hortalizas, frutos secos triturados o en crema… proporcionará los requerimientos necesarios para el desarrollo saludable de ese bebé, como mínimo, en las mismas condiciones que a uno que sea omnívoro", destacan los expertos."Por tanto, definitivamente sí, la alimentación vegetariana se puede llevar a cabo desde el primer momento de la vida", insisten.

Lee más: Claves para una alimentación infantil saludable

¿Tiene riesgos para la salud infantil?

"Abundantes estudios científicos avalan la dieta vegana en la infancia y millones de niños y niñas que la siguen sin problema alguno no hacen más que dar soporte a esos estudios", resaltan los autores de Alimentación vegetariana en la infancia. "Ser vegetariano, o vegano, no es más que un tipo de alimentación más, que, convenientemente planificado, no comporta riesgo alguno", insisten.

La clave en cualquier tipo de alimentación es, para ellos, la planificación. "Toda dieta debería ser planificada, desde el momento en que tomamos papel y lápiz para programar los menús diarios de la familia antes de ir a la compra, hasta el instante en que retiramos el plato de la mesa", destacan.

Así, a pesar de las dudas que puede generar, subrayan que la alimentación vegana no supone ningún riesgo añadido a la salud del niño, siempre que los responsables de sus comidas sean capaces de hacerlo de manera adecuada, algo que sucede con cualquier tipo de alimentación.

Lee más: Por qué es tan recomendable incluir legumbres en nuestra dieta

¿Es necesario acudir a un profesional para diseñar la dieta del niño vegetariano?

No sería necesario acudir a un especialista en alimentación vegetariana si el pediatra o el profesional de enfermería que atiende al niño tiene estos conocimientos y goza del tiempo necesario para detenerse a ofrecer un consejo nutricional según las características del niño.

Pero esto no siempre ocurre. Por este motivo, los autores recomiendan "acudir a un profesional sanitario, idealmente un dietista-nutricionista experto en alimentación vegetariana. De esta manera, se podrá realizar un estudio individualizado de las necesidades, preferencias, posibilidades, etc. que permitirá ofrecer un consejo apropiado que contribuya a conseguir un buen estado nutricional y un desarrollo óptimo".

Lee más: Por qué deberías llevar a tus hijos a hacer la compra

¿Tienen otras necesidades nutricionales los adolescentes vegetarianos?

Cada vez más adolescentes deciden hacerse vegetarianos o veganos. Es un camino que no deben emprender en solitario, necesitan de un acompañamiento. En relación a los requerimientos energéticos y nutricionales de esta época vital, son más elevados que en otras edades. Esto hace que haya que ajustar la dieta vegetariana.

"En aquellos adolescentes que tienen un tamaño corporal grande y que realizan mucha actividad física, habrá que prestar atención en priorizar alimentos saludables y densos energéticamente (frutos secos, cremas de frutos secos, semillas, aceite de oliva virgen, aguacate, legumbres, cereales integrales...)", recomiendan. Igualmente, los expertos aconsejan organizar bien las ingestas de comida para que sean frecuentes, respetando la sensación de saciedad y apetito y teniendo en cuenta las difererentes actividades que el adolescente realice al cabo del día. En relación a la suplementación con vitamina B12, es obligada.

Pero, además de los aspectos nutricionales que conlleva que un adolescente quiera hacerse vegetariano o vegano, es muy importante indagar sus motivos. Los autores de Alimentación vegetariana en la infancia destacan cómo a veces algunos adolescentes, especialmente si son chicas, utilizan este tipo de alimentación como vehículo para restringir alimentos, por lo que hay que estar muy atentos por si la verdadera motivación fuera perder peso.

Lee más: ¿Tu hijo se ha hecho vegano? Esto debes tener en cuenta