El lago Balaton, uno de los destinos de moda en Hungría

Rodeado de antiguos volcanes que han dado origen a fértiles tierras donde se cultivan viñedos y frutales y en el corazón del Transdanubio, el lago Balaton, a unos 100 kilómetros de Budapest, es el mayor de la Europa central y occidental, con 77 kilómetros de largo y 4-5 como promedio de ancho y apenas 2,5 metros de profundidad, aunque en algunos puntos supera los 12, se considera el "mar de Hungría" y constituye la segunda atracción turística del país, después de Budapest.

Además de sus cualidades paisajísticas y vacacionales, el Balaton ha jugado un importante papel político y social a lo largo de los años. Desde finales del siglo XVIII empezó a adquirir fama como balneario de verano, donde acudían familias acomodadas de Pest, Buda y Austria. Tras la Primera Guerra Mundial, el lago acogía a unos 50.000 veraneantes y poco antes de la Segunda, la cifra subía hasta 250.000.

El régimen político instaurado en Hungría tras la Segunda Guerra Mundial favoreció el turismo social en las orillas del Balaton, expropiando las instalaciones y villas y potenciando la construcción de complejos de vacaciones. El lago se convirtió también en lugar de encuentro de familias de la Alemania del Este y el Oeste, ya que la entrada en Hungría era relativamente fácil. En la actualidad, alrededor de un millón de turistas acuden a sus orillas en busca de descanso y deporte.