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Dolor de cabeza (cefalea)

Última revisión: 2010-04-01 por Dr. Jimmy Alfonso Schiemann Delgado

La cefalea es un dolor que puede ser leve o intenso, en una o más partes de la cabeza, así como en la parte posterior y superior del cuello. Existen múltiples causas y diferentes tipos de cefalea. Aunque son dolorosas, la mayoría de las cefaleas no indican un trastorno grave y pueden mejorar con medicaciones y/o cambios en el estilo de vida.

Este dolor se origina por la contracción de los músculos de la cabeza y del cuello, siendo la forma más frecuente, alrededor de 70% de los casos. Se presenta en ambos sexos y a cualquier edad, aunque es más frecuente en adultos y adolescentes. Se desencadena relacionada con eventos aislados y transitorios, aunque se puede volverse crónica en algunos pacientes. Las principales causas de contracción muscular son:

• Estrés
• Fatiga
• Mala postura
• Dolor ocular
• Ingesta de alcohol
• Fumar
• Cambios hormonales en las mujeres, antes y después del periodo menstrual.

Existen numerosas causas que se pueden dividir en dos categorías generales:

La migraña supone el 20% de todas las cefaleas. Muchas veces necesita la evaluación y el manejo de un especialista. En una forma simplista, se puede decir que la migraña se produce cuando hay constricción (cierre) de los vasos sanguíneos de la cabeza y el cuello, ocasionando disminución del flujo sanguíneo a los vasos.

El dolor es de tipo pulsátil generalmente en un lado de la cabeza, de leve a intenso, asociado a malestar general y con aumento de la sensibilidad a la luz y al sonido. Son más frecuentes en mujeres que en hombres, y son generalmente crónicas. Se han identificado algunos factores asociados con la aparición de migrañas:

• Historia familiar de migraña
• Tensión muscular prolongada y estrés
• Consumo de alcohol
• Fumar, o estar expuesto al humo del cigarrillo
• Falta de sueño
• El ciclo menstrual y el uso de anticonceptivos en las mujeres
• Algunos alimentos como el chocolate, nueces, condimentos fermentados, los que contienen tiramina (un aminoácido) como el queso, el vino tinto, pescado ahumado; y alimentos con conservantes y edulcorantes artificiales.

• El dolor es generalizado en toda la cabeza y en el cuello.
• Puede darse en la parte de atrás de la cabeza y el cuello y en la frente.
• Va acompañada de una sensación de tirantez en el cuello.
• Es de breve duración cuando se trata a tiempo.

• Pulsátil, generalmente en un sólo lado de la cabeza.
• Puede ser leve o intenso, se inicia por la mañana, y empeora en una hora aproximadamente.
• Va acompañada de otros síntomas como náuseas, vómitos y sensación de vértigo.
• Manifestaciones visuales como visión de luces (fotopsias), recorte en el campo visual (escotomas).
• Aumento de la sensibilidad a la luz y al ruido.
• Su duración fluctúa entre minutos, pocas horas y hasta uno o dos días en algunos casos.

Las cefaleas tensionales se manejan generalmente con analgésicos o antiinflamatorios no esteroideos con buenos resultados. También dan resultado las técnicas de relajación, así como mantener una buena higiene de sueño. Cuando el dolor de cabeza se vuelve crónico, debe visitar al médico para descartar otras causas e iniciar un tratamiento preventivo.

Si se manifiesta algunos de los siguientes síntomas, siempre es mejor solicitar el consejo de un médico, preferiblemente un especialista (neurólogo) :

• Un dolor de cabeza agudo e intenso, acompañado de náuseas y vómitos.
• Dolor de cabeza persistente y recurrente asociado con alteraciones de memoria.
• Dificultades en la atención y concentración así como sensación de cansancio.
• Fiebre con rigidez de la nuca (incapacidad de doblar el cuello y limitación al tratar de colocar la barbilla en el pecho).
• Convulsiones.
• Alteraciones visuales persistentes.
• Trastornos del control y movimiento de las piernas y los brazos.
• Pérdida de la sensibilidad en los brazos y piernas.
• Apatía, cansancio, con dificultades en la comunicación.

Un historia clínica completa, con antecedentes personales y familiares, detalles del estilo de vida y de la dieta del paciente, que indicarían la necesidad de estudios complementarios.

El médico interrogará sobre el tipo de dolor de cabeza, su duración, localización, síntomas asociados, factores desencadenantes y/o agravantes.

Cuando se precisan exámenes complementarios para descartar la existencia de una lesión orgánica se realizan:

• Escáner (TAC) cerebral
• Resonancia magnética de cráneo
• Rayos X de senos paranasales
• Biopsia de arteria temporal
• Punción lumbar

Es importante, si la cefalea es diaria, anotar la fecha de cada episodio como ayuda para el médico. Se debe incluir la hora de inicio del dolor, el tipo y su duración. También es útil señalar los factores asociados como los alimentos y las bebidas que ha consumido, los medicamentos que ha tomado, las actividades diarias, las condiciones climáticas; y si es mujer, detalles sobre el periodo menstrual.

Este diario sería bueno hacerlo por lo menos durante uno o dos meses. Se pueden evitar los factores desencadenantes cuando se han identificado. Muchas veces el médico, utilizando el diario, puede señalar las circunstancias agravantes o que precipitan el dolor.

Para cada persona existe un tratamiento individual:

El mejor y más efectivo tratamiento de la migraña es la explicación del problema y la identificación y manejo de los factores desencadenantes.

Los mejores medicamentos para el tratamiento preventivo de la migraña son:

Para el tratamiento del episodio agudo, se ha experimentado el medicamento ideal sin haberse logrado aún. Actualmente, con buena respuesta en la migraña leve y media, se dispone de los compuestos denominados triptanes, como el sumatriptan, zolmitriptan y rizatriptan , aunque se han descrito varios efectos secundarios.

Si tiene antecedentes de úlcera o un dolor de tipo ardor de estómago, no se debe utilizar la aspirina o los antiinflamatorios no esteroideos.

En los niños, se debe tener precaución con todos estos medicamentos.

• Analgésicos como el paracetamol
• Anti-inflamatorios no esteroideos como la aspirina, naproxeno, ibuprofen son buenos en la mejoría del dolor de cabeza de tipo tensional
• Cuando se trata de migraña, se requieren frecuentemente medicamentos prescritos por el médico.

Una vez valorado por su médico, descartando enfermedades del sistema nervioso, estos consejos son de gran utilidad:

Los síntomas se pueden disminuir en la migraña, si:

• Evite el consumo excesivo de alcohol y tabaco.
• Mantenga una postura adecuada. El tipo de silla es importante, debiendo ser cómoda, y logrando una buena postura.
• Haga técnicas de relajación de forma regular.
• Aproveche al máximo el aire puro y haga ejercicio regularmente.

Dr. Carl J. Brandt, Director Médico Internacional y Cofundador de NetDoctor; Dr. Per Rochat, especialista en Neurocirugía; Dr. Claus Madsen B. Rasmussen, especialista en Neurología; Dr. Reginald Odbert, médico general

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