Después de los accidentes de tráfico, las caídas son la principal causa de muerte por lesiones no intencionales a nivel mundial. En concreto, se calcula que cada año 424.000 personas mueren en todo el mundo debido a las lesiones relacionadas con una caída. La mayoría de las víctimas son personas mayores de 60 años. Este colectivo no solo es más propenso a sufrir desequilibrios y golpearse contra el suelo por los desgastes del organismo o los trastornos físicos, sensoriales y cognitivos relacionados con el envejecimiento; sino que, además, sufre la poca adaptación del entorno a sus necesidades, lo que aumenta considerablemente el riesgo de sufrir lesiones graves, como hematomas, fracturas de cadera o traumatismos craneoencefálicos.
Los efectos más graves de las caídas ocurren cuando los ancianos están solos, pues pueden llegar a permanecer horas en el suelo hasta que reciben asistencia. Esta preocupante situación ha motivado la aparición de múltiples soluciones tecnológicas: cinturones que permiten advertir cambios en la pauta habitual de andada de los individuos y alertan a través del teléfono móvil a sus cuidadores en caso de caída, cámaras web que basan su funcionamiento en algoritmos de visión artificial para identificar a personas en movimiento, o localizadores GPS que permiten activar un micrófono para hablar con la persona que ha activado la alarma.
Todas estas herramientas permiten averiguar casi inmediatamente cuándo se ha producido una caída y acelerar los protocolos establecidos por los Servicios de Emergencias, pero no permiten anticiparse a la caída ni predecir que un anaciano está a punto de sufrir un golpe brusco contra el suelo o contra cualquier otra superficie sobre la que suele impactar la persona que sufre el desequilibrio. La mayoría de las propuestas tecnológicas que persiguen este objetivo aún son solo prototipos. Pero existir, existen.
Predecir caídas, el objetivo de la tecnología
Plantillas vibradoras que aumentan el equilibrio
Este invento se basa en las aportaciones de estudios científicos que demuestran que la pérdida de sensibilidad en los pies que se experimenta a partir de los 60 años está relacionada con una pérdida del equilibrio, por lo que es posible que el riesgo de caídas aumente. Por ahora no hay operaciones o tratamientos eficaces para devolver esa sensibilidad plena, por lo que el Wyss Institute de la Universidad de Hardvard ha diseñado unas plantillas personalizadas que integran unos elementos que convierten la energía eléctrica en ligeras vibraciones o presiones para obligar a un cambio en la postura del pie para evitar caídas.
Suelas de zapatos iShoe de la NASA
Los científicos que trabajan para ayudar a los astronautas a recuperar el equilibrio después de viajes prolongados en situación de ingravidez dicen haber hallado un modo de aplicar sus investigaciones para ayudar a los ancianos a evitar caídas. La suela del zapato iShoe contiene sensores que detectan el equilibrio de la persona que la usa y recopila información para que los médicos puedan derivar al paciente al especialista antes de que llegue a caerse.
Un exoesqueleto capaz de detectar el deslizamiento en el desplazamiento
Científicos de varios países han desarrollado el prototipo de un dispositivo capaz de detectar un deslizamiento en el desplazamiento de una persona y ayudarla a evitar la caída. El dispositivo consta de exoesqueletos motorizados y con articulaciones para las piernas. Emplea un algoritmo que monitorea el movimiento de las piernas y detecta cuándo este deja de ser un desplazamiento normal y se produce un resbalón. Es entonces cuando los motores aplican fuerza y ayudan a las piernas a contrarrestar la caída. El dispositivo no reemplaza completamente los reflejos de un usuario, sino que amplifica la fuerza de su pierna en un 20% o 30%.
Realidad Virtual para revertir deficiencias de equilibrio
A través de un método basado en realidad virtual que permitía perturbar la percepción visual del equilibrio, un equipo de investigadores de Carolina del Norte ha identificado los músculos que orquestan las correcciones del equilibrio durante la marcha y el modo en que los músculos están altamente coordinados en la preservación del equilibrio para caminar, lo que proporciona un mapa importante para detectar las deficiencias del equilibrio y el riesgo de futuras caídas. A medida que los participantes caminaban en una cinta rodante, los científicos añadían oscilaciones laterales a las imágenes proyectadas a través de las gafas de realidad virtual consiguiendo que sus cerebros y músculos tratasen de corregir automáticamente el balanceo para no caer. Los científicos también han examinado el potencial de la Realidad Virtual y estas perturbaciones visuales como herramienta de terapia física para entrenar a personas con problemas de equilibrio.
