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¿Sabes qué es la narcolepsia?

Hoy se celebra el día europeo de este trastorno del sueño

Tal vez hayas oído alguna vez hablar de esta dolencia, englobada dentro de las llamadas ‘enfermedades raras’. Pues precisamente hoy, que se celebra el primer Día Europeo de la Narcolepsia, queremos acercarte un poco a la realidad de este problema de salud, que no es sino uno de los trastornos del sueño más habituales entre la población actual, y sólo en España afecta a entre 30 y 50 personas por 100.000 habitantes (cerca de 25.000 españoles la padecen). Según la Asociación Española de Narcolepsia, es más frecuente de lo que creemos, pues está tan extendida como la enfermedad de Parkinson o la esclerosis múltiple, aunque es menos conocida.

¿Cómo se manifiesta?
Es un trastorno del sueño de origen neurológico que se caracteriza por tres síntomas principales: una excesiva somnolencia diurna, ataques de cataplejía (pérdida del tono muscular) que suelen durar menos de dos minutos, y una fragmentación del sueño nocturno.
Así, el paciente suele sentirse amodorrado, bien continuamente o en diferentes momentos del día. Según los expertos, a veces la somnolencia es tan repentina y tan intensa que se denomina "ataque de sueño". Algunas personas pueden tener varios ataques de sueño durante el día y quedarse totalmente dormidos en cualquier momento y realizando cualquier actividad. Estos ataques de sueño pueden durar desde pocos minutos a más de una hora.
Aunque puede manifestarse durante todas las etapas de la vida, existen dos franjas de edad (a los 15 y a los 35 años) en las que la aparición de casos de narcolepsia es más frecuente. Como enfermedad crónica, no se manifiesta con un comienzo agudo, sino que se inicia poco a poco, como una leve somnolencia diurna, por lo que muchos casos pasan desapercibidos.

¿Y cómo se diagnostica?
El diagnóstico es relativamente fácil cuando todos los síntomas de la narcolepsia aparecen, pero si solo se presentan ataques de sueño y la cataplejia es suave o no ocurre, el diagnóstico es más difícil y a veces puede ser confundido con otros desórdenes.

Una enfermedad crónica.
Aunque su evolución es muy lenta, se trata de una enfermedad progresiva que tiene unas consecuencias muy importantes para el paciente, ya que acaba padeciendo una somnolencia severa que, de no ser tratada, repercute en aspectos como la capacidad de conducción, el rendimiento escolar y laboral, así como en su vida social y familiar.
Aunque se sigue trabajando para encontrarla, aún no existe cura, y los actuales tratamientos permiten controlar la sensación de somnolencia diurna a través de estimulantes del Sistema Nervioso Central, que evitan los ataques de cataplejía y permiten mejorar la calidad del sueño del paciente. El objetivo es intentar controlar los síntomas que condicionan la vida familiar, social, laboral o escolar del paciente.

Otros trastornos del sueño
Los trastornos del sueño, que afectan en nuestro país a uno de cada tres ciudadanos, no sólo repercuten en la vida de quien lo sufre sino además se traduce en un mayor riesgo de accidentes laborales y de tráfico.
De igual forma que hemos asumido de forma normal dormir un 20% menos que hace unos años, situándonos en cifras por debajo de las recomendadas, hoy también se acepta estos problemas como normales. De hecho, sólo uno de cada 20 afectados acude al médico aunque existen muchas posibilidades de prevenir y tratar con eficacia estos trastornos.

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