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30 SEPTIEMBRE 2003
Nada más fallecer un Papa se abre el periodo conocido como “Sede Vacante”. Una época en la que, transcurridas tres semanas como máximo, los Cardenales han de reunirse en la Capilla Sixtina para elegir al nuevo Sumo Sacerdote. Durante los días en los que se celebra el Cónclave (palabra que proviene del latín y significa llave) los Cardenales (siempre menores de 80 años) vivirán en la hospedería de Santa Marta, muy cerca de la Capilla Sixtina del Vaticano donde, después de haber jurado mantener el secreto bajo pena de excomunión, elegirán a puerta cerrada al nuevo Sumo Pontífice.

Siguiendo un ceremonial especial, los Cardenales invocan al Espíritu Santo para que les inspire quién debe ser elegido Papa. Las votaciones son en absoluto secreto y poniendo a Dios por testigo. Después de un periodo de reflexión, cada Cardenal elector escribe en una papeleta el nombre de su candidato y la deposita personalmente en un cáliz de oro situado en el altar.

Previamente, el maestro de ceremonias habrá pronunciado el “extra Omnes”, las palabras con las que da comienzo la votación (una en la mañana y otra en la tarde de cada uno de los días que dura el cónclave) hasta que, el Elegido cuente con el apoyo de las dos terceras partes más uno.

... Desde 1268
Así se hizo por primera vez en el año 1268 cuando, después de morir Clemente VI, y habiendo pasado dos años sin que hubiera sido designado un nuevo sucesor, el pueblo de Viterbo (Italia) encerró a los Cardenales que se encontraban en el palacio Episcopal hasta que no eligieron a un nuevo Pontífice (Gregorio X)... Y así se hace desde entonces.